Rita Levi-Montalcini

¡Hola! Mi nombre es Rita Levi-Montalcini. Mi historia comienza en una hermosa ciudad llamada Turín, en Italia, donde nací con mi hermana gemela, Paola, el 22 de abril de 1909. Mientras crecía, mi padre creía que las mujeres debían centrarse en la familia, no en sus carreras. Pero yo tenía un sueño diferente; estaba fascinada por el mundo y quería ser médica. Después de que una querida amiga de la familia enfermó, supe que tenía que seguir mi pasión. En 1930, convencí a mi padre para que me dejara asistir a la Universidad de Turín para estudiar medicina, una decisión que cambiaría toda mi vida.

Justo cuando mi carrera comenzaba, nubes oscuras se cernieron sobre Europa. En 1938, el gobierno de Italia aprobó leyes terribles que impedían a las personas judías como yo trabajar en universidades o en empleos profesionales. Ya no podía trabajar en el laboratorio, pero me negué a abandonar mi investigación. Durante la Segunda Guerra Mundial, ¡construí un pequeño laboratorio secreto en mi propio dormitorio! Usando herramientas sencillas, estudié las fibras nerviosas de embriones de pollo. Fue difícil y a veces aterrador, pero mi curiosidad era más fuerte que mi miedo. Sabía que incluso en los tiempos más oscuros, la búsqueda del conocimiento debía continuar.

Después de que terminó la guerra, mi trabajo se dio a conocer a otros científicos. En 1947, recibí una invitación de un profesor llamado Viktor Hamburger para ir a los Estados Unidos y trabajar en la Universidad de Washington en St. Louis. Planeaba quedarme solo unos meses, ¡pero mi investigación era tan emocionante que terminé quedándome treinta años! Estados Unidos era un mundo nuevo para mí, con laboratorios grandes y bien equipados. Fue aquí donde haría el descubrimiento más importante de mi vida.

En la Universidad de Washington, comencé a trabajar con un brillante bioquímico llamado Stanley Cohen. Juntos, intentábamos resolver un rompecabezas: ¿qué les dice a las células nerviosas cómo crecer y conectarse entre sí? A través de muchos experimentos a principios de la década de 1950, encontramos la respuesta. Descubrimos una proteína especial que actúa como un director, diciéndoles a las células nerviosas cuándo y dónde crecer. La llamamos Factor de Crecimiento Nervioso, o NGF por sus siglas en inglés. Este descubrimiento fue un gran avance que nos ayudó a entender cómo se desarrolla nuestro sistema nervioso y cómo podría repararse después de una lesión.

Durante muchos años, Stanley y yo continuamos nuestro trabajo, y el mundo comenzó a comprender la importancia del NGF. Entonces, un día de 1986, recibí una llamada telefónica que nunca olvidaré. ¡Nos habían otorgado el Premio Nobel de Fisiología o Medicina! Fue un honor increíble. Regresé a Italia y continué mi trabajo, estableciendo un instituto de investigación en Roma. En 2001, recibí otro gran honor cuando fui nombrada Senadora Vitalicia en el Parlamento italiano, donde trabajé para apoyar la ciencia y la educación para todos.

Viví una vida muy larga y plena, y llegué a tener 103 años. Siempre creí que lo más importante es mantener la mente curiosa y activa. Mi descubrimiento del Factor de Crecimiento Nervioso sigue ayudando a los científicos de hoy en día mientras estudian enfermedades y buscan nuevas formas de ayudar a las personas a sanar. Espero que mi historia te muestre que ningún obstáculo es demasiado grande para superar si tienes pasión y determinación. Nunca dejes de hacer preguntas y nunca dejes que nadie te diga que tus sueños están fuera de tu alcance.