Rita Levi-Montalcini

¡Hola! Mi nombre es Rita Levi-Montalcini y fui una científica a la que le encantaba hacer preguntas. Nací con mi hermana gemela, Paola, el 22 de abril de 1909, en una hermosa ciudad llamada Turín, en Italia. Mientras crecía, mi padre creía que las niñas debían convertirse en esposas y madres, no tener grandes carreras. Pero yo tenía un sueño diferente. Estaba fascinada por el mundo y quería entender cómo funcionaban los seres vivos. Cuando un querido amigo de la familia falleció de cáncer, supe lo que tenía que hacer. En 1930, le dije a mi padre que quería ir a la Universidad de Turín a estudiar medicina. Quería convertirme en doctora e investigadora para ayudar a la gente. Él se sorprendió, pero vio mi determinación y me dio su bendición. Ese fue el primer paso en un viaje muy largo y emocionante.

Me encantaron mis estudios y me gradué en 1936. Inmediatamente comencé mi investigación sobre el sistema nervioso, la asombrosa red que envía mensajes por todo nuestro cuerpo. Pero pronto comenzó una época difícil en Italia. Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno aprobó terribles leyes en 1938 que decían que las personas judías, como yo, no podían trabajar en las universidades. ¿Iba a rendirme? ¡Absolutamente no! Si no podía trabajar en un laboratorio universitario, haría uno propio. ¡Instalé un pequeño laboratorio secreto justo en mi dormitorio! Estudié pequeños embriones de pollo para ver cómo crecían sus células nerviosas. Utilicé agujas de coser que afilé yo misma para realizar experimentos delicados. Cuando las bombas comenzaron a caer sobre mi ciudad alrededor de 1941, mi familia y yo tuvimos que mudarnos al campo, y empaqué mi pequeño laboratorio y me lo llevé conmigo. Nada iba a detener mi ciencia.

Después de que terminó la guerra, finalmente pude volver a mi trabajo en la universidad. Luego, en 1947, recibí una carta que cambió mi vida. Un profesor en Estados Unidos llamado Viktor Hamburger me invitó a trabajar con él en la Universidad de Washington en St. Louis. Había leído sobre mis experimentos con los embriones de pollo y estaba muy impresionado. Planeaba quedarme solo unos meses, ¡pero mi investigación fue tan emocionante que terminé quedándome 30 años! Allí, comencé a trabajar con un brillante bioquímico llamado Stanley Cohen. Juntos, a principios de la década de 1950, hicimos un descubrimiento increíble. Encontramos una sustancia especial que actuaba como una animadora para las células nerviosas, diciéndoles que crecieran y sobrevivieran. Decidimos llamarlo Factor de Crecimiento Nervioso, o NGF por sus siglas en inglés.

¡Descubrir el NGF fue un gran avance! Ayudó a los científicos de todo el mundo a entender cómo se desarrollan nuestros cerebros y cuerpos. También nos dio pistas importantes sobre enfermedades como el Alzheimer y el cáncer. Por nuestro descubrimiento, Stanley Cohen y yo recibimos un premio muy especial. En 1986, ganamos el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Estaba muy orgullosa de que nuestro arduo trabajo y curiosidad hubieran valido la pena. Pero no me detuve ahí. Regresé a Italia y continué mi investigación. En 2001, recibí un gran honor cuando fui nombrada Senadora Vitalicia en el gobierno italiano, donde pude usar mi voz para apoyar la ciencia y la educación para todos.

Viví hasta los 103 años, y pasé casi todos los días llena de la alegría del descubrimiento. La gente me recuerda no solo por descubrir el Factor de Crecimiento Nervioso, sino por mi pasión y por no rendirme nunca, incluso cuando las cosas eran muy difíciles. Espero que mi historia te muestre que siempre debes seguir tu curiosidad, hacer grandes preguntas y nunca dejar que nadie te diga que tus sueños son imposibles. El mundo está lleno de cosas asombrosas esperando a ser descubiertas.