Henrietta Lacks

Bonjour, je m'appelle Henrietta Lacks. Je veux vous raconter mon histoire. Je suis née Loretta Pleasant le 1er août 1920, à Roanoke, en Virginie, mais tout le monde a rapidement commencé à m'appeler Henrietta. Après le décès de ma mère en 1924, mon père nous a emmenés, mes frères et sœurs et moi, vivre avec notre famille dans une petite ville appelée Clover. Je suis allée vivre avec mon grand-père dans une cabane en rondins et j'ai passé mon enfance à aider à la plantation de tabac de notre famille. C'était un travail difficile, mais c'était notre vie. C'est là que j'ai grandi avec mon cousin, David Lacks, que tout le monde appelait « Day ». Nous étions toujours ensemble, et le 10 avril 1941, nous nous sommes mariés et avons fondé notre propre famille.

Vers 1941, Day et moi avons décidé de déménager vers le nord, dans le Maryland, près de la ville de Baltimore. Comme beaucoup d'autres familles noires à l'époque, nous cherchions de meilleurs emplois et une nouvelle vie pour nos enfants. Nous nous sommes installés dans une communauté appelée Turner Station. Day a trouvé un bon emploi au chantier naval de Bethlehem Steel, et je m'occupais de notre maison et de notre famille qui s'agrandissait. Nous avons finalement eu cinq enfants : Lawrence, Elsie, Sonny, Deborah et Joe. Notre maison était toujours pleine de bruit, de rires et d'amour. J'aimais cuisiner pour tout le monde et danser avec mes amis. C'était une période heureuse et bien remplie pour notre famille.

Au début de 1951, j'ai commencé à me sentir très malade. Je suis allée à l'hôpital Johns Hopkins car c'était l'un des seuls grands hôpitaux des environs qui acceptait de soigner les patients afro-américains. Le 29 janvier 1951, les médecins m'ont annoncé que j'avais une maladie grave appelée cancer du col de l'utérus. J'avais peur, mais j'étais déterminée à me battre. J'ai commencé à recevoir des traitements. Lors de l'une de mes interventions, sans me le demander ni me le dire, un médecin a prélevé un petit morceau de ma tumeur et l'a envoyé à un laboratoire de recherche de l'hôpital. À l'époque, il était courant pour les médecins de faire cela, mais personne ne l'expliquait jamais aux patients. Je n'avais aucune idée que ce petit morceau de moi était sur le point de changer le monde.

Le scientifique qui a reçu mes cellules, le Dr George Gey, était stupéfait. Pendant des années, les scientifiques avaient essayé de maintenir des cellules humaines en vie en dehors du corps, mais elles mouraient toujours rapidement. Mes cellules étaient différentes. Elles continuaient de croître et de se diviser, et elles ne s'arrêtaient jamais. Elles étaient « immortelles ». Le Dr Gey les a nommées cellules « HeLa », en utilisant les deux premières lettres de mon prénom et de mon nom de famille. Malheureusement, les traitements n'ont pas fonctionné pour moi, et je suis décédée le 4 octobre 1951. Mais mes cellules ont continué à vivre. Les scientifiques les ont partagées dans le monde entier, et elles sont devenues l'un des outils les plus importants de la médecine. Dans les années 1950, mes cellules HeLa ont aidé à développer le vaccin contre la polio, une terrible maladie qui touchait de nombreux enfants. Elles ont été utilisées pour étudier le cancer, le SIDA et d'innombrables autres maladies. Elles ont même été envoyées dans l'espace pour voir comment les cellules humaines réagiraient ! Pendant des décennies, tout cela s'est produit sans même que ma famille le sache.

J'ai vécu jusqu'à l'âge de 31 ans. Pendant plus de vingt ans après ma disparition, mes enfants et mon mari n'avaient aucune idée qu'une partie de moi était encore en vie et aidait la science. Ils l'ont finalement découvert dans les années 1970, et ce fut très déroutant et bouleversant pour eux. Mon histoire, autrefois secrète, est maintenant connue dans le monde entier grâce à des écrivains et au travail acharné de ma famille, qui voulait que tout le monde connaisse la femme derrière les célèbres cellules. Grâce à mon expérience, de nouvelles lois et règles ont été créées pour protéger les patients et s'assurer qu'ils ont leur mot à dire sur ce qui arrive à leur corps. Aujourd'hui, on se souvient de moi non seulement pour mes cellules extraordinaires, mais aussi comme une mère aimante et une femme forte dont l'héritage continue de sauver des vies et d'inspirer des conversations importantes sur la science et l'équité.