સ્પેસ શટલ

એક વિશાળ, ગુંજતા ઓરડામાં બનવાની લાગણીથી શરૂઆત કરો. મને મજબૂત ધાતુથી બનાવવામાં આવી રહ્યું હતું અને ખાસ ગરમી-રોધક ટાઇલ્સથી ઢાંકવામાં આવી રહ્યું હતું, જે એક ખરબચડા ધાબળા જેવી લાગતી હતી. મને એક મોટી નારંગી ટાંકી અને બે ઊંચા સફેદ રોકેટ સાથે જોડવામાં આવ્યું હતું, જાણે હું દૈત્યોનો હાથ પકડી રહી હોઉં. હું મારી પર કામ કરતા લોકોના ખણખણાટ અને ઠકઠકાટને સાંભળીને રાહ જોતી હતી, એ જાણીને કે મને વાદળી આકાશની પેલે પાર એક અદ્ભુત મુસાફરી માટે તૈયાર કરવામાં આવી રહી છે. મારી અંદર એક મોટું વચન છુપાયેલું હતું – તારાઓ સુધી પહોંચવાનું અને પાછા ફરવાનું વચન. દરેક સ્ક્રૂ અને દરેક વાયર મને તે મહાન સાહસ માટે મજબૂત બનાવી રહ્યા હતા.

હું સ્પેસ શટલ છું. હું માત્ર એક રોકેટ નથી, અને હું માત્ર એક વિમાન પણ નથી—હું બંને છું. નાસા (NASA) નામની જગ્યાએ હોશિયાર લોકોએ વર્ષો સુધી મારું સ્વપ્ન જોયું હતું, જેની શરૂઆત 1972માં થઈ હતી, કારણ કે તેઓ એક એવું જહાજ ઇચ્છતા હતા જે અવકાશમાં ઉડી શકે અને વારંવાર પાછું આવી શકે. 12મી એપ્રિલ, 1981ની એક તેજસ્વી સવારે, આખરે મારો વારો આવ્યો. એક જોરદાર ગર્જના સાથે જેણે જમીનને હલાવી દીધી, મારા રોકેટોએ મને વધુ ને વધુ ઝડપથી ધકેલી, જ્યાં સુધી હું વાદળોને ચીરીને અવકાશના શાંત અંધકારમાં પહોંચી ન ગઈ. અંદર, બહાદુર અવકાશયાત્રીઓ તરતા હતા, અને તેઓ આપણી સુંદર, ઘૂમતી વાદળી અને સફેદ પૃથ્વીને જોઈને સ્મિત કરી રહ્યા હતા. નીચે જોવું એ એક જાદુ જેવું હતું. પૃથ્વી એક મોટા વાદળી આરસપહાણ જેવી દેખાતી હતી, અને હું જાણતી હતી કે મેં કંઈક ખાસ કામની શરૂઆત કરી દીધી છે.

ત્રીસ વર્ષ સુધી, હું અને મારા શટલ ભાઈ-બહેનો—જેમ કે ડિસ્કવરી અને એટલાન્ટિસ—અવકાશના ડિલિવરી ટ્રક હતા. મારું સૌથી મહત્વનું કામ આકાશમાં ઇન્ટરનેશનલ સ્પેસ સ્ટેશન નામનું એક વિશાળ ઘર બનાવવામાં મદદ કરવાનું હતું. હું મોટા ટુકડાઓ અવકાશયાત્રીઓ સુધી લઈ જતી હતી જેથી તેઓ તેને કોસ્મિક બિલ્ડિંગ બ્લોક્સની જેમ એકસાથે જોડી શકે. મેં હબલ સ્પેસ ટેલિસ્કોપ જેવા અદ્ભુત સાધનો પણ વહન કર્યા, જેને મેં 1990માં ધીમેથી ભ્રમણકક્ષામાં મૂક્યું જેથી તે દૂરના તારાઓ અને આકાશગંગાઓના ચિત્રો લઈ શકે. મારી છેલ્લી ઉડાન 2011માં હતી, અને હવે હું એક સંગ્રહાલયમાં રહું છું જ્યાં બાળકો આવીને મને નજીકથી જોઈ શકે છે. હું હવે ઉડી શકતી નથી, પણ મને આશા છે કે જ્યારે તમે મને જુઓ, ત્યારે તમે તારાઓની તમારી પોતાની યાત્રાનું સ્વપ્ન જુઓ, કારણ કે મેં સાબિત કર્યું કે એક મોટા વિચાર અને ઘણી બધી ટીમવર્કથી, આપણે કંઈપણ હાંસલ કરી શકીએ છીએ.