クロロフィル

広大な緑の野原を見て、どうしてこんなに緑色なんだろうと思ったことはありますか。木々の葉はなぜあの色をしているのでしょう。その秘密は何だと思いますか。実は、その秘密は私なのです。私は、一枚一枚の葉っぱの中にある、葉緑体という小さな部屋に隠れています。まるで、とっても小さくて、とっても忙しいシェフのようです。でも、私はオーブンを使いません。私のコンロは、太陽そのものなのです。私はソーラーパネルのように太陽の光を捕まえ、そのエネルギーを使って、水と空気中にある二酸化炭素というガスから、植物のために甘い食事を作ります。これは世界で最も大切なレシピです。私がいるから植物は緑色になり、私がいるから植物は自分で食べ物を作ることができるのです。私の名前はクロロフィルです。

何千年もの間、人々は私の緑色をあちこちで見ていましたが、私が何をしているのか全く知りませんでした。ただ木陰で涼んだり、私が育つのを手伝った野菜を食べたりしていました。私の秘密を解き明かし始めたのは、探偵のような、とても好奇心旺盛な人々でした。その最初の一人が、ジョセフ・プリーストリーという人でした。ずっと昔の1772年8月17日、彼は賢い実験をしました。密閉されたガラスの瓶の中でろうそくに火をつけました。もちろん、炎は良い空気を使い果たして消えてしまいました。次に彼は、その悪い空気の入った瓶に小さなミントの鉢植えを入れました。数日後、彼は再びろうそくに火をつけることができたのです。植物が空気をきれいにしてくれたのでした。それは、ミントの葉の中で私が一生懸命働いていたからです。その数年後の1779年、ヤン・インゲンホウスという別の科学者が、大きな手がかりを加えました。彼は、植物がこの空気をきれいにする芸当をするのは、太陽の光を浴びているときだけだということに気づきました。彼は、私が仕事をするためには光が必要だということを証明したのです。謎は少しずつ解明されていきました。

人々が私の働きについて学び始めても、まだ私自身にきちんと会ったわけではありませんでした。私を見たり、手に取ったりすることはできなかったのです。それがすっかり変わったのが1817年のことでした。ジョセフ・ビヤンネメ・カヴェントゥとピエール＝ジョセフ・ペルティエという二人のフランスの化学者は、まるで特別な食材を一つ見つけ出そうとする専門の食通のようでした。彼らは慎重に葉を扱い、史上初めて、私を植物の他の部分から分離することに成功しました。彼らはついに、緑色の色素である私を、単独で手に入れたのです。そして、私に名前を付けることにしました。彼らはギリシャ語で「緑」を意味する「クロロス」と、「葉」を意味する「フィロン」という言葉を取り、それらを組み合わせました。こうして私はクロロフィルになったのです。しかし、私は何でできているのでしょう。その謎を解明するには、さらに百年近くかかりました。1900年代初頭に、リヒャルト・ヴィルシュテッターという別の優れた科学者が、私の正確な化学構造を突き止めたのです。それはまるで、彼が私の秘密のレシピを、全世界が理解できるように、ついに書き留めてくれたかのようでした。

では、私の秘密の料理の仕事が、あなたにとってなぜ重要なのでしょうか。あなたが食べるものを考えてみてください。木から採れたリンゴ？私がそのリンゴのために糖を作りました。小麦から作られたパン？私が小麦の植物にエネルギーを与えました。ハンバーガーでさえ、草を食べた牛から来ていますが、その草を育てていたのは私です。私の仕事は、私たちの惑星のほとんどすべての食物連鎖の始まりなのです。そして、ジョセフ・プリーストリーが発見したきれいな空気を覚えていますか。私が放出する「良い空気」は酸素です。あなたの一呼吸一呼吸は、私と私の植物の仲間たちが作った酸素で満たされています。私は葉の中に隠れている小さな存在かもしれませんが、全世界を動かす小さな緑のエンジンなのです。これは、どんなに小さなものでも、最も大きく、最も重要な仕事を持つことができるということを示しています。