赤道

宇宙に浮かぶ、大きくて美しいビー玉のようにくるくる回る地球を想像してみて。さあ、その真ん中に、見えないベルトがぴったりと巻かれているのを思い浮かべて。それが私！君たちには見えないし、触ることもできないけれど、私は確かに存在していて、とても重要な役割を持っているんだ。私は約4万キロメートルにもわたって、海を越え、熱帯雨林を横切り、雪に覆われた山々さえも通過する。私が通る場所では、一年中ほぼ毎日、太陽が真上から照りつけるから、地球で最も暖かい場所のいくつかになっているんだ。長い間、人間は私の存在を知らなかった。ただ自分の周りの世界を見ていただけ。でも、彼らは好奇心旺盛だった。北や南に旅をすればするほど、気候が変わり、夜空の星の見え方が違うことに気づいたんだ。彼らは、世界には何かパターン、秘密の秩序があるのではないかと考えた。その考えは正しかった。そして、私を見つけるための彼らの旅が、まさに始まろうとしていた。彼らが私に名前をつける前に、まず自分たちの世界がどんな形をしているのかを解き明かさなければならなかった。私は赤道。これが私の物語だよ。

私の物語は、古代ギリシャの一つのアイデアから始まる。まだ誰も世界一周の航海を成し遂げていないずっと昔、賢い思想家たちは地球が平らではないと信じ始めた。紀元前4世紀頃、アリストテレスという哲学者は、自分の目と頭脳を使った。彼は、月食の時に月に映る地球の影がいつも丸いことに気づいたんだ。また、旅人が南へ行くと、地平線の上に新しい星が現れることも見ていた。彼が考えたのは、これは地球が球体でなければ起こりえないということだった。人々が世界は球だと受け入れると、その上に線を想像し始めることができるようになった。紀元前5世紀、さらに昔のパルメニデスという思想家は、地球を気候帯に分けることを提案した。極地の極寒帯、温暖な温帯、そして真ん中の灼熱の「熱帯」。彼は私の正確な場所は知らなかったけれど、地球の暑い真ん中を想像していたんだ。それが私だった！最大の発見は、紀元前240年頃、エジプトのアレクサンドリアにいたエラトステネスという素晴らしい図書館長によってもたらされた。彼は、ある特定の日に南の都市では、太陽が深い井戸の真下まで差し込み、つまり真上にあると聞いた。しかし、同じ日に彼のいるアレクサンドリアでは、太陽がわずかな影を作っていた。その影の角度を測り、二つの都市の間の距離を知ることで、彼は驚くべき計算を行い、地球全体の大きさを算出したんだ。彼の計算は、私たちが今日知っている大きさに信じられないほど近かった！彼は地球が巨大であることを証明し、彼の研究は、地球を半分に分ける想像上の線が存在するに違いないと、誰もが理解する助けとなったんだ。

何世紀もの間、私は地図上のアイデアにすぎなかった。中世ヨーロッパの多くの船乗りたちは、南へ遠くまで航海することを恐れていた。私が通る「熱帯」は、海が沸騰し、耐えられないほどの暑さで、生命が存在できない場所だという古い話を聞いていたからだ。しかし15世紀、大航海時代に、勇敢なポルトガルの探検家たちが自分たちの目で確かめることを決意した。1470年代頃、船乗りたちは船をアフリカの海岸沿いにどんどん南下させた。そしてついに、ある日、彼らは私をまっすぐに横切ったんだ。海は沸騰しなかった！それどころか、彼らは不思議で素晴らしいことに気づいた。いつも道しるべにしていた北極星が地平線の下に沈んでしまった。正午の太陽は空高くにあり、ほとんど影ができなかった。船乗りたちにとって、「線を越える」ことは非常に大きな節目となった。それはとても特別な出来事だったので、彼らは初めて私を渡る船乗りのために、楽しくてワイルドな儀式という伝統を始めたんだ。彼らはもはや、自分たちが知っている世界の半分、北半球にはいなかった。異なる星、季節、海流を持つ新しい世界、南半球に足を踏み入れたんだ。私を物理的に横切ることで、これらの探検家たちは古代ギリシャの考えが正しく、世界は一つにつながった球体であることを証明したんだ。

今日、私はこれまで以上に重要になっている。私は緯度0度の線、地球上のあらゆる場所がどれだけ北にあるか、南にあるかを測るための出発点なんだ。私が基点となっているこの格子状のシステムのおかげで、君たちのスマートフォンのGPSは、君がどこにいるかを正確に教えてくれる。私の場所は気候にも大きな影響を与え、アマゾンやコンゴのような世界の熱帯雨林の、緑豊かで多様な生態系を作り出している。そして、ここだけの秘密を教えよう。私はロケットにブーストをかけるんだ！地球はその真ん中、つまり私がいる場所で最も速く回転しているから、宇宙機関は衛星や宇宙飛行士を軌道に送り出す時に燃料を節約するために、私の近くに発射場を建設するんだ。私は見えないかもしれないけれど、すべての人々をつなぐ線なんだ。私は世界を北半球と南半球の二つに分けるけれど、それらが同じ惑星の一部であることを思い出させてくれる。私はバランスの象徴、北と南が出会う場所。私が君たちに、この素晴らしい世界について好奇心を持ち続け、その様々な気候や文化を探求し、そして私たちみんながこの一つの美しい故郷を共有し、宇宙で一緒に回転していることを忘れないでほしいと願っているよ。