赤道

巨大でくるくる回るボールの真ん中に、目に見えないベルトが巻かれているのを想像してみて。私はそこから世界を見ているんだ。いつも暖かくて、太陽は一番の友達。私の線上には、緑豊かな熱帯雨林や、信じられないほどたくさんの動物たちが住んでいるよ。私は世界をちょうど半分に分けて、北半球と南半球を作っているんだ。そして、私のおかげで、昼と夜の長さはほとんどいつも同じ、約12時間ずつになっている。私の名前を知ってるかな？私は赤道だよ。

ずっと昔、人々は世界が丸いなんて知らなかったんだ。紀元前6世紀ごろ、古代ギリシャの賢い人たちが、地球は球体なんじゃないかと考え始めた。そして紀元前3世紀、エラトステネスという素晴らしい図書館員が、影と井戸を使って地球全体の大きさを測ったんだ。彼は、ある日の夏至の正午、シエネという町の深い井戸の底まで太陽の光が届くことを知っていた。でも、同じ時間にずっと北にあるアレクサンドリアの町では、地面に立てた棒に影ができていた。その影の角度を測ることで、彼は地球が丸いことを証明し、その大きさを計算したんだ。彼の驚くべき発見によって、人々は私が、つまり真ん中の線がどこにあるのかを初めて具体的に知ることができた。そして西暦2世紀には、ローマの地理学者プトレマイオスが、彼の作るすべての地図で私を緯度0度、つまりすべての始まりの線に定めたんだよ。

何世紀もの間、私はただの地図上の線だった。でも、大航海時代になると、背の高い船に乗った勇敢な船乗りたちが私に会いに来てくれるようになった。1519年から1522年にかけて、フェルディナンド・マゼランの船団が世界一周の航海をした時の話をしよう。彼らの船が私の線を横切った時、私はとてもわくわくしたよ。強烈な暑さ、そして「ドルドラム」と呼ばれる、風がぱったりと止んでしまう奇妙な静けさを、船乗りたちは経験した。彼らが南の空で新しい星々を見つけた時、その驚きを私は感じていた。私の線を越えることは、船乗りたちにとって特別な儀式となり、彼らの旅における大きな達成の印になったんだ。

最後に、どうして私が今でもそんなに大切なのかを話すね。私は地球の「ヒーター」のような役割をしていて、空気や海を温めて、地球全体の天気を作り出しているんだ。そして、すごい秘密を教えてあげる。地球は私のいる真ん中の部分が一番速く回転しているから、私は宇宙へロケットを打ち上げるのに世界で一番良い場所なんだ。私は想像上の線かもしれないけれど、世界中のみんなをつないでいる。そして、私たちが皆、完璧なバランスで成り立っている一つの素晴らしい世界を共有していることを、思い出させてくれる存在なんだよ。