玉皇大帝

天界の宮殿を星の川が流れる雲の上の玉座から、私は下界を見下ろしている。私は天を治める玉帝（ぎょくてい）であり、数え切れないほどの時代にわたり、太陽と月が空を追いかけっこし、昼と夜が過ぎていくのを見てきた。しかし、私は何かがおかしいことに気づいた。地上の人々は年を数える方法を知らなかったのだ。彼らは自分がいつ生まれたのか、いつ種まきの季節が来るのか、あるいは楽しいお祭りをいつ開くべきなのかを簡単に思い出すことができなかった。大きな混乱が彼らの生活を悩ませており、私は彼らの時間に秩序をもたらさなければならないと知っていた。そこで、ある晴れた朝、山頂から霧が晴れると、私は壮大な競争を開催することに決めた。人類のために暦、つまり12年の周期を作り、それぞれの年を偉大な動物にちなんで名付けるのだ。しかし、どの動物がそのような栄誉に値するだろうか。それは勇気、知恵、そして決意の試練でなければならなかった。私は陸、海、空に布告を送った。「力強く流れる大河を渡り、天国の門に最初に到着した12匹の動物に、この新しい暦の地位を与えよう」。これは、今あなたたちが「グレートレース」と呼ぶ、十二支が作られた出来事の物語である。

レースの知らせは野火のように広まった。競争の日、あらゆる形や大きさの動物たちが川岸に集まり、その心臓は興奮と野心で高鳴っていた。川は広く、流れは速く、どんな生き物にとっても真の試練だった。最初に水辺に立ったのは、物静かで働き者の牛と、小さくて賢いねずみだった。泳ぎが苦手なことを知っていたねずみは、チャンスを見出した。「親愛なる牛さん」と彼はさえずった。「あなたはとても強くて気高い。私を背中に乗せて渡ってくれませんか。あなたの力を保つために歌を歌ってあげますよ」。親切な牛は同意し、ねずみは彼の背中に飛び乗った。対岸に近づいたちょうどその時、ねずみは牛の頭から飛び降り、天国の門を駆け抜けて一位の座を手に入れた。牛は驚いたが、気立てが良く、二位の座についた。そのすぐ後ろから、力強い虎が壮麗な縞模様の毛皮から水を振り払いながらやって来た。彼は強い流れと純粋な力で戦い、三位で到着した。四位は、全く泳げない心優しい兎だった。彼は泳ぐ代わりに、一連の飛び石や浮き木を賢く飛び移って川を渡ったのだ。群衆が畏敬の念で見上げると、力強い竜が空から舞い降りて五位の座についた。私は彼に尋ねた。「お前は飛べるのになぜ一番ではないのだ？」。竜は謙虚に、渇いた村に雨を降らせるために立ち寄り、その後、兎が乗っていた浮き木を岸まで押してやるのを手伝ったと説明した。彼の親切心は一位を逃すことになったが、大きな尊敬を集めた。突然、いななきが聞こえ、馬が門に向かって駆けつけた。しかし、彼が渡ろうとしたその瞬間、馬のひづめに巻き付いていたずる賢い蛇が滑り出し、馬を驚かせて六位を奪った。馬は気を取り直して七位となった。その後すぐに、山羊、猿、鶏を乗せたいかだが現れた。彼らは協力し、鶏がいかだを見つけ、猿と山羊が雑草を取り除き、チームとして川を渡った。私は彼らの協力に報いるため、八位、九位、十位を与えた。十一位に到着したのは犬で、泳ぎは得意だったが、冷たい川の水で遊ぶのを我慢できずに遅れてしまった。最後に、門が閉まる直前、豚がのっしのっしと入ってきた。彼は途中で軽食をとり、その後眠ってしまったと説明した。彼は喜んで十二番目の最後の席についた。

十二匹の勝者たちが私の前に立つと、私は新しい年の順序を発表した。その日以降、人間たちの時間は、ねずみ年から始まり豚年で終わるこの十二年の周期で刻まれることになった。それぞれの動物は、ねずみの賢さ、牛の勤勉さ、虎の勇敢さなど、その独特の精神を、それが象徴する年と、その年に生まれた人々に授けることになる。このグレートレースの物語は、最初は旧正月に暖かい火を囲んで、祖父母から孫へと語り継がれた。それは暦を説明する方法だったが、それ以上のものになった。それは賢さ、努力、勇気、そして協力が報われるという教訓を教えた。また、竜のような強力な生き物でさえ、何よりも優しさを重んじることを示した。何千年もの間、この神話は人々が自分自身や周りの世界をどう見るかを形作ってきた。それは数え切れないほどの絵画、彫刻、詩、そして祝祭にインスピレーションを与えてきた。今日でも、新年が始まると、世界中の人々がその年の動物に目を向け、この古代の物語とのつながりを見出す。グレートレースは単なる神話ではない。それは、大きいものでも小さいものでも、誰もが独自の強みを持ち、生命の壮大なサイクルの中に居場所があることを時代を超えて思い起こさせるものである。それは私たちの想像力をかき立て続け、私たち自身の時間というレースと、私たちが持ち運ぶ美徳について考えさせてくれるのだ。