ക്രിസ്റ്റ മക്കോളിഫ്

നമസ്കാരം! എൻ്റെ പേര് ക്രിസ്റ്റ മക്അലിഫ്. 1948 സെപ്റ്റംബർ 2-ന് മസാച്യുസെറ്റ്സിലെ ബോസ്റ്റണിലാണ് ഞാൻ ജനിച്ചത്. ഒരു കൊച്ചുകുട്ടിയായിരുന്നപ്പോൾ മുതൽ എനിക്ക് നക്ഷത്രങ്ങളോടും ബഹിരാകാശയാത്ര എന്ന ആശയത്തോടും വലിയ താൽപ്പര്യമായിരുന്നു. അത് 'ബഹിരാകാശ മത്സരം' എന്ന് വിളിക്കപ്പെട്ടിരുന്ന ആവേശകരമായ ഒരു കാലഘട്ടമായിരുന്നു. 1962-ൽ, ഞാൻ കൗമാരക്കാരിയായിരുന്നപ്പോൾ, ബഹിരാകാശയാത്രികനായ ജോൺ ഗ്ലെൻ ഭൂമിയെ ഭ്രമണം ചെയ്യുന്ന ആദ്യത്തെ അമേരിക്കക്കാരനാകുന്നത് ഞാൻ കണ്ടു. എന്തും സാധ്യമാണെന്ന് അന്നെനിക്ക് തോന്നി! എൻ്റെ തല നക്ഷത്രങ്ങളിലായിരുന്നപ്പോഴും, എനിക്ക് ഒരു അധ്യാപികയാകണമെന്ന് അറിയാമായിരുന്നു. ഭാവി അധ്യാപകരുടെ കൈകളിലാണെന്ന് ഞാൻ വിശ്വസിച്ചു.

ഞാൻ ഫ്രേമിംഗ്ഹാം സ്റ്റേറ്റ് കോളേജിൽ പഠിച്ചു, 1970-ൽ ബിരുദം നേടി. അതേ വർഷം തന്നെ ഞാൻ എൻ്റെ പ്രിയപ്പെട്ട ഭർത്താവ് സ്റ്റീവനെ വിവാഹം കഴിച്ചു. ചരിത്രത്തിലും സാമൂഹ്യശാസ്ത്രത്തിലും ശ്രദ്ധ കേന്ദ്രീകരിച്ച് ഞാൻ ഒരു ഹൈസ്കൂൾ അധ്യാപികയായി എൻ്റെ ഔദ്യോഗിക ജീവിതം ആരംഭിച്ചു. എൻ്റെ ക്ലാസുകൾ വിരസമായ തീയതികൾ മനഃപാഠമാക്കുന്നതിനെക്കുറിച്ചാകാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചില്ല. ചരിത്രത്തിന് ജീവൻ നൽകാനാണ് ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചത്! എൻ്റെ വിദ്യാർത്ഥികൾക്ക് ഭൂതകാലവുമായി ഒരു ബന്ധം തോന്നാൻ സഹായിക്കുന്നതിന് ഞാൻ പ്രത്യേക പ്രോജക്റ്റുകളും ഫീൽഡ് ട്രിപ്പുകളും ഉണ്ടാക്കി. 1978-ൽ, ഞാൻ ബോവി സ്റ്റേറ്റ് യൂണിവേഴ്സിറ്റിയിൽ നിന്ന് എൻ്റെ ബിരുദാനന്തര ബിരുദം നേടി. എൻ്റെ മകൻ സ്കോട്ട്, മകൾ കരോലിൻ എന്നിവർ കൂടി ഉൾപ്പെട്ടപ്പോൾ എൻ്റെ കുടുംബം വലുതായി. ഒരു അധ്യാപികയും അമ്മയുമായിരിക്കുക എന്നത് എൻ്റെ ലോകം മുഴുവനുമായിരുന്നു.

പിന്നീട്, 1984-ൽ, നാസയിൽ നിന്ന് അവിശ്വസനീയമായ ഒരു അവസരത്തെക്കുറിച്ച് ഞാൻ കേട്ടു. അവർ 'ടീച്ചർ ഇൻ സ്പേസ്' എന്ന പദ്ധതി പ്രഖ്യാപിച്ചു. ബഹിരാകാശ വാഹനത്തിൽ ബഹിരാകാശത്തേക്ക് പോകാനും അവിടെ നിന്ന് പാഠങ്ങൾ പഠിപ്പിക്കാനും അവർ ഒരു സാധാരണ അധ്യാപകനെ/അധ്യാപികയെ തിരയുകയായിരുന്നു! 'ഇതാണ് ഏറ്റവും മികച്ച ഫീൽഡ് ട്രിപ്പ്!' എന്ന് ഞാൻ ചിന്തിച്ചു. ബഹിരാകാശ പര്യവേക്ഷണത്തിൻ്റെ സാഹസികതയിലേക്ക് വിദ്യാർത്ഥികളെ നേരിട്ട് ബന്ധിപ്പിക്കാനുള്ള എൻ്റെ സ്വപ്നം വിശദീകരിച്ചുകൊണ്ട് ഞാൻ ആഴ്ചകളോളം എൻ്റെ അപേക്ഷ തയ്യാറാക്കി. അപേക്ഷിച്ച 11,000-ൽ അധികം അധ്യാപകരിൽ ഒരാളായിരുന്നു ഞാൻ. എന്നെ തിരഞ്ഞെടുക്കുമെന്ന് ഞാൻ ഒരിക്കലും കരുതിയിരുന്നില്ല, പക്ഷേ ഞാൻ ശ്രമിക്കണമെന്ന് എനിക്കറിയാമായിരുന്നു.

1985 ജൂലൈ 19-ന്, വൈസ് പ്രസിഡൻ്റ് ജോർജ്ജ് എച്ച്.ഡബ്ല്യു. ബുഷ് എന്നെ തിരഞ്ഞെടുത്തതായി പ്രഖ്യാപിച്ചു. എനിക്കത് വിശ്വസിക്കാനായില്ല! ഞാൻ ബഹിരാകാശത്തെ ആദ്യത്തെ അധ്യാപികയാകാൻ പോകുകയായിരുന്നു. ഒറ്റരാത്രികൊണ്ട് എൻ്റെ ജീവിതം മാറി. റിപ്പോർട്ടർമാർ എല്ലായിടത്തും എന്നെ പിന്തുടർന്നു, പക്ഷേ ഇത് എന്നെക്കുറിച്ച് മാത്രമല്ല, എല്ലാ അധ്യാപകരെയും എല്ലാ വിദ്യാർത്ഥികളെയും കുറിച്ചുള്ളതാണെന്ന് എല്ലാവരും അറിയണമെന്ന് ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചു. 1985 സെപ്റ്റംബറിൽ, ഞാൻ ടെക്സസിലെ ഹൂസ്റ്റണിൽ ബഹിരാകാശയാത്രിക പരിശീലനം ആരംഭിച്ചു. ശൂന്യാകാശത്ത് എങ്ങനെ ജീവിക്കാമെന്നും പ്രവർത്തിക്കാമെന്നും ഞാൻ പഠിച്ചു, കൂടാതെ സ്പേസ് ഷട്ടിൽ ചലഞ്ചർ ദൗത്യമായ STS-51-L-ലെ മറ്റ് ആറ് ക്രൂ അംഗങ്ങളെയും കണ്ടുമുട്ടി. അവർ ധീരരും ബുദ്ധിശാലികളുമായിരുന്നു, അവർ എൻ്റെ സുഹൃത്തുക്കളായി. ഷട്ടിലിൻ്റെ ഒരു പര്യടനം, ശാസ്ത്രത്തെക്കുറിച്ചുള്ള പരീക്ഷണങ്ങൾ എന്നിങ്ങനെ ബഹിരാകാശത്ത് നിന്ന് നിരവധി പാഠങ്ങൾ ചിത്രീകരിക്കാനായിരുന്നു എൻ്റെ പദ്ധതി.

ഞങ്ങളുടെ വിക്ഷേപണ ദിനമായ 1986 ജനുവരി 28-ലെ പ്രഭാതം തണുപ്പുള്ളതായിരുന്നു, പക്ഷേ ആവേശം നിറഞ്ഞതായിരുന്നു. ഫ്ലോറിഡയിലെ കെന്നഡി സ്പേസ് സെൻ്ററിൽ നിന്ന് സ്പേസ് ഷട്ടിൽ ചലഞ്ചർ പറന്നുയരുമ്പോൾ എൻ്റെ കുടുംബവും വിദ്യാർത്ഥികളും ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ആളുകളും അത് കണ്ടുകൊണ്ടിരുന്നു. അതൊരു മനോഹരമായ കാഴ്ചയായിരുന്നു. ഞങ്ങൾ നക്ഷത്രങ്ങളിലേക്കുള്ള യാത്രയിലായിരുന്നു. എന്നാൽ പറന്നുയർന്ന് 73 സെക്കൻഡുകൾക്ക് ശേഷം, ഷട്ടിലിന് എന്തോ ഗുരുതരമായ തകരാറ് സംഭവിച്ചു, അത് ആകാശത്ത് വെച്ച് തകർന്നു. ഞാനും എൻ്റെ സഹപ്രവർത്തകരും ആ അപകടത്തിൽ രക്ഷപ്പെട്ടില്ല.

എനിക്ക് 37 വയസ്സായിരുന്നു അപ്പോൾ. എൻ്റെ യാത്ര വളരെ വേഗം അവസാനിച്ചെങ്കിലും, വിദ്യാർത്ഥികൾക്ക് പ്രചോദനം നൽകാനുള്ള എൻ്റെ ദൗത്യം അവസാനിച്ചില്ല. എൻ്റെ കഥ എങ്ങനെ അവസാനിച്ചു എന്നതിലല്ല, മറിച്ച് ഞാൻ പ്രതിനിധീകരിച്ച സ്വപ്നത്തിൻ്റെ പേരിലാണ് ആളുകൾ എന്നെ ഓർക്കുന്നത്: ഒരു സാധാരണ വ്യക്തിക്ക് അസാധാരണമായ കാര്യങ്ങൾ ചെയ്യാൻ കഴിയും എന്ന സ്വപ്നം. ഞങ്ങളുടെ സംഘത്തിൻ്റെ ദൗത്യത്തെ മാനിക്കുന്നതിനായി, ഞങ്ങളുടെ കുടുംബങ്ങൾ ചലഞ്ചർ സെൻ്റർ ഫോർ സ്പേസ് സയൻസ് എജ്യുക്കേഷൻ സ്ഥാപിച്ചു, അവിടെ കുട്ടികൾക്ക് ബഹിരാകാശത്തെക്കുറിച്ച് പര്യവേക്ഷണം ചെയ്യാനും പഠിക്കാനും തുടരാം. ഞാൻ എപ്പോഴും പറയുമായിരുന്നു, 'ഞാൻ ഭാവിയെ സ്പർശിക്കുന്നു. ഞാൻ പഠിപ്പിക്കുന്നു.' എൻ്റെ കഥ, നിങ്ങളുടെ സ്വന്തം നക്ഷത്രങ്ങൾ എന്തായിരുന്നാലും അവയെ എത്തിപ്പിടിക്കാൻ നിങ്ങളെ പ്രോത്സാഹിപ്പിക്കുമെന്ന് ഞാൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു.