പനാമ കനാലിന്റെ ഉദ്ഘാടനം (1914)

മറ്റൊന്നിനും സമാനമല്ലാത്ത ഒരു വെല്ലുവിളി

എൻ്റെ പേര് ജോർജ്ജ് വാഷിംഗ്ടൺ ഗൊയ്ത്തൽസ്. ഞാൻ ഒരു എഞ്ചിനീയറാണ്, എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ദൗത്യത്തിൻ്റെ കഥയാണ് ഞാൻ നിങ്ങളോട് പറയാൻ പോകുന്നത്. 1907-ൽ അമേരിക്കൻ പ്രസിഡൻ്റ് തിയോഡോർ റൂസ്‌വെൽറ്റ് എന്നെ പനാമയിലേക്ക് അയച്ചു. അറ്റ്ലാൻ്റിക്, പസഫിക് സമുദ്രങ്ങളെ തമ്മിൽ ബന്ധിപ്പിക്കുന്ന ഒരു കനാൽ നിർമ്മാണത്തിൻ്റെ ചുമതല എനിക്കായിരുന്നു. പനാമയിലെ കൊടുംചൂടുള്ള, ഈർപ്പം നിറഞ്ഞ കാടുകളിൽ കാലുകുത്തിയപ്പോൾ എൻ്റെ മുന്നിലുള്ള വെല്ലുവിളിയുടെ വലുപ്പം ഞാൻ തിരിച്ചറിഞ്ഞു. കപ്പലുകൾക്ക് തെക്കേ അമേരിക്കൻ വൻകര ചുറ്റി സഞ്ചരിക്കുന്ന അപകടകരമായ യാത്ര ഒഴിവാക്കാൻ ഈ കനാൽ അത്യാവശ്യമായിരുന്നു. ഇത് യാത്രാ ദൂരം ആയിരക്കണക്കിന് മൈലുകൾ കുറയ്ക്കുമായിരുന്നു. ഇതിനുമുൻപ് ഫ്രഞ്ചുകാർ ഈ കനാൽ നിർമ്മിക്കാൻ ശ്രമിച്ചിരുന്നു, പക്ഷേ രോഗങ്ങളും, പേമാരിയും, നിരന്തരമായ മണ്ണിടിച്ചിലും കാരണം അവർക്ക് ആ ദൗത്യം ഉപേക്ഷിക്കേണ്ടി വന്നു. അവർ പരാജയപ്പെട്ടിടത്ത് വിജയിക്കുക എന്നതായിരുന്നു എൻ്റെയും എൻ്റെ സംഘത്തിൻ്റെയും മുന്നിലുണ്ടായിരുന്നത്. അതൊരു സാധാരണ നിർമ്മാണ പ്രവർത്തനമായിരുന്നില്ല, മറിച്ച് പ്രകൃതിയോടുതന്നെയുള്ള ഒരു പോരാട്ടമായിരുന്നു.

കാടും മലയും കീഴടക്കുന്നു
ഞങ്ങൾ നേരിട്ട ഏറ്റവും വലിയ രണ്ട് ശത്രുക്കൾ കണ്ണിന് കാണാൻ കഴിയാത്തതും പിന്നെ കൺമുന്നിൽ ഒരു ഭീകരനെപ്പോലെ നിന്നതുമായിരുന്നു. ആദ്യത്തേത് രോഗങ്ങളായിരുന്നു. മഞ്ഞപ്പനിയും മലേറിയയും പടർത്തുന്ന കൊതുകുകൾ ആയിരക്കണക്കിന് തൊഴിലാളികളുടെ ജീവനെടുത്തു. ഈ പ്രശ്നം പരിഹരിക്കാതെ ഞങ്ങൾക്ക് മുന്നോട്ട് പോകാൻ കഴിയില്ലായിരുന്നു. അവിടെയാണ് ഡോക്ടർ വില്യം സി. ഗോർഗാസ് ഞങ്ങളുടെ രക്ഷകനായത്. അദ്ദേഹം കൊതുകുകളുടെ പ്രജനന കേന്ദ്രങ്ങളായ ചതുപ്പുകളും കുളങ്ങളും വറ്റിച്ചു, വീടുകളിൽ വലകൾ സ്ഥാപിച്ചു, അണുനാശിനികൾ തളിച്ചു. അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ കഠിനാധ്വാനം കൊണ്ട് ഞങ്ങൾ ആ മഹാമാരികളെ നിയന്ത്രിച്ചു. അതോടെ തൊഴിലാളികൾക്ക് സുരക്ഷിതമായി ജോലി ചെയ്യാനുള്ള സാഹചര്യം ഒരുങ്ങി. രണ്ടാമത്തെ വെല്ലുവിളി കുലെബ്ര കട്ട് എന്നറിയപ്പെടുന്ന പർവതനിരയായിരുന്നു. ഏകദേശം ഒൻപത് മൈൽ നീളത്തിൽ ഈ പർവ്വതം തുരന്ന് കപ്പലുകൾക്ക് പോകാനുള്ള വഴി ഉണ്ടാക്കണമായിരുന്നു. ആയിരക്കണക്കിന് തൊഴിലാളികൾ രാവും പകലും ജോലി ചെയ്തു. ഡൈനാമൈറ്റുകളുടെ оглушительный ശബ്ദം നിരന്തരം മുഴങ്ങിക്കൊണ്ടിരുന്നു. ഭീമാകാരമായ ആവിയന്ത്രങ്ങൾ ടൺ കണക്കിന് മണ്ണും കല്ലും കോരിമാറ്റി. എന്നാൽ മഴക്കാലമായാൽ കാര്യങ്ങൾ കൂടുതൽ വഷളാകും. കനത്ത മഴയിൽ കുതിർന്ന മണ്ണ് വലിയ ശബ്ദത്തോടെ താഴേക്ക് പതിക്കും, മാസങ്ങളുടെ അധ്വാനം നിമിഷങ്ങൾക്കുള്ളിൽ ഇല്ലാതാകും. പലതവണ ഞങ്ങൾക്ക് ആദ്യം മുതൽ തുടങ്ങേണ്ടി വന്നു. ആ നിമിഷങ്ങളിൽ പലർക്കും പ്രതീക്ഷ നഷ്ടപ്പെട്ടു, പക്ഷേ ഞങ്ങൾ പിന്മാറിയില്ല. ഓരോ മണ്ണിടിച്ചിലിന് ശേഷവും ഞങ്ങൾ കൂടുതൽ ദൃഢനിശ്ചയത്തോടെ ജോലി തുടർന്നു. അത് മനുഷ്യൻ്റെ ഇച്ഛാശക്തിയുടെ ഒരു വലിയ പരീക്ഷണമായിരുന്നു.

ജല ഗോവണി
പർവ്വതം തുരന്നതുകൊണ്ടുമാത്രം കനാൽ പൂർത്തിയാകില്ലായിരുന്നു. അറ്റ്ലാൻ്റിക്, പസഫിക് സമുദ്രങ്ങളിലെ ജലനിരപ്പുകൾ ഒരുപോലെയല്ല. അതുകൊണ്ട് കപ്പലുകളെ പർവതങ്ങൾക്ക് മുകളിലൂടെ ഉയർത്തി മറുവശത്ത് ഇറക്കാൻ ഒരു മാർഗം വേണമായിരുന്നു. ഇവിടെയാണ് ഞങ്ങളുടെ എഞ്ചിനീയറിംഗ് വൈദഗ്ദ്ധ്യം പ്രകടമായത്. ഞങ്ങൾ ലോക്കുകൾ എന്ന ഒരു സംവിധാനം നിർമ്മിച്ചു, അതൊരു ഭീമാകാരമായ 'ജല ഗോവണി' പോലെയായിരുന്നു. കോൺക്രീറ്റ് കൊണ്ട് നിർമ്മിച്ച വലിയ അറകളായിരുന്നു അവ. ഒരു കപ്പൽ ഈ അറയിലേക്ക് പ്രവേശിക്കുമ്പോൾ, കൂറ്റൻ സ്റ്റീൽ ഗേറ്റുകൾ അടയും. പിന്നീട് അറയിലേക്ക് വെള്ളം നിറയ്ക്കും, അതോടെ കപ്പൽ പതുക്കെ മുകളിലേക്ക് ഉയരും. അടുത്ത അറയുടെ ജലനിരപ്പിൽ എത്തുമ്പോൾ ഗേറ്റ് തുറന്ന് കപ്പൽ മുന്നോട്ട് പോകും. ഇങ്ങനെ ഘട്ടം ഘട്ടമായി കപ്പലുകളെ ഉയർത്തി ഗാറ്റൂൺ തടാകത്തിൽ എത്തിക്കും. ഈ തടാകം ഞങ്ങൾ നദിക്ക് കുറുകെ ഒരു വലിയ അണക്കെട്ട് കെട്ടി നിർമ്മിച്ചതാണ്. അക്കാലത്ത് ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ മനുഷ്യനിർമ്മിത തടാകമായിരുന്നു അത്. കപ്പലുകൾ തടാകത്തിലൂടെ സഞ്ചരിച്ച് മറുഭാഗത്തുള്ള ലോക്കുകളിൽ എത്തും. അവിടെ ഇതേ പ്രക്രിയ വിപരീതമായി നടക്കും; അറയിൽ നിന്ന് വെള്ളം പുറത്തേക്ക് ഒഴുക്കി കപ്പലിനെ പതുക്കെ താഴേക്ക്, സമുദ്രനിരപ്പിലേക്ക് എത്തിക്കും. ഈ ലോക്കുകളുടെ നിർമ്മാണം അവിശ്വസനീയമാംവിധം സങ്കീർണ്ണമായിരുന്നു, പക്ഷേ അത് കനാലിൻ്റെ ഹൃദയമായി മാറി.

കടലുകൾക്കിടയിലെ പാത
വർഷങ്ങളുടെ കഠിനാധ്വാനത്തിനും ത്യാഗങ്ങൾക്കും ശേഷം ആ ചരിത്രദിനം വന്നെത്തി. 1914 ഓഗസ്റ്റ് 15-ന്, എസ്എസ് ആൻകോൺ എന്ന കപ്പൽ ആദ്യമായി പനാമ കനാലിലൂടെ ഔദ്യോഗികമായി യാത്ര ചെയ്തു. ആ നിമിഷം എൻ്റെ കണ്ണുകൾ നിറഞ്ഞുപോയി. ആയിരക്കണക്കിന് തൊഴിലാളികൾ കാടിനോടും, മലകളോടും, രോഗങ്ങളോടും പോരാടി നേടിയ വിജയമായിരുന്നു അത്. ആ കപ്പൽ ശാന്തമായി മുന്നോട്ട് നീങ്ങുന്നത് കണ്ടപ്പോൾ, ഞങ്ങൾ അനുഭവിച്ച കഷ്ടപ്പാടുകളെല്ലാം അർത്ഥവത്തായതായി എനിക്ക് തോന്നി. അത് എനിക്ക് മാത്രമല്ല, ആ ദൗത്യത്തിൽ പങ്കാളിയായ ഓരോ വ്യക്തിക്കും അഭിമാനത്തിൻ്റെ നിമിഷമായിരുന്നു. ലോകത്തിൻ്റെ രണ്ട് ഭാഗങ്ങളെ ഞങ്ങൾ ഒരുമിപ്പിച്ചിരിക്കുന്നു. പനാമ കനാൽ വെറുമൊരു ജലപാതയല്ല, അത് മനുഷ്യൻ്റെ സ്ഥിരോത്സാഹത്തിൻ്റെയും സഹകരണത്തിൻ്റെയും പ്രതീകമാണ്. എത്ര വലിയ വെല്ലുവിളിയാണെങ്കിലും, ഒരുമിച്ച് നിന്നാൽ നമുക്ക് അത് തരണം ചെയ്യാൻ കഴിയുമെന്ന് ആ വിജയം ലോകത്തിന് കാണിച്ചുകൊടുത്തു. ആ മഹത്തായ പദ്ധതിയുടെ ഭാഗമാകാൻ കഴിഞ്ഞതിൽ ഞാൻ ഇന്നും അഭിമാനിക്കുന്നു. ലോകത്തെ കൂടുതൽ അടുപ്പിക്കാൻ സഹായിച്ച ഒരു പാത ഞങ്ങൾ നിർമ്മിച്ചു.