बेल्वा लॉकवुड

नमस्कार! माझे नाव बेल्वा लॉकवूड आहे. माझा जन्म २४ ऑक्टोबर १८३० रोजी न्यूयॉर्कमधील रॉयलटन येथील एका शेतात झाला. लहानपणापासूनच मला वाचायला आणि शिकायला खूप आवडायचे. माझे महाविद्यालयात जाण्याचे स्वप्न होते, पण त्या काळात बहुतेक लोकांचा असा विचार होता की मुलींचे स्थान घरात आहे, वर्गात नाही. मी फक्त १४ वर्षांची असताना शिक्षिका झाले, पण पुरुष शिक्षकांना त्याच कामासाठी मिळणाऱ्या पगारापेक्षा अर्ध्याहून कमी पगार मला मिळत होता! मला हे योग्य वाटले नाही आणि यामुळे माझ्या मनात आयुष्यभर न्यायासाठी लढण्याची आग पेटली.

माझ्या पहिल्या पतीच्या निधनानंतर, मला स्वतःला आणि माझी लहान मुलगी ल्युरा यांना सांभाळायचे होते हे मला माहित होते. मला नेहमी हवं असलेलं महाविद्यालयीन शिक्षण घेण्याचा मी निश्चय केला होता. हे सोपे नव्हते, पण मी खूप मेहनत घेतली आणि १८५७ मध्ये, मी न्यूयॉर्कमधील जेनेसी महाविद्यालयातून सन्मानाने पदवी प्राप्त केली. नंतर, अन्यायकारक कायदे बदलण्यात मदत करण्यासाठी वकील बनण्याचा मी निर्णय घेतला. मी वॉशिंग्टन डी.सी. येथे गेले, पण मी अर्ज केलेल्या प्रत्येक विधी महाविद्यालयाने मला 'नाही' म्हटले, कारण मी एक स्त्री होते. ते म्हणाले की मी पुरुष विद्यार्थ्यांना विचलित करेन. पण मी कधीही हार मानली नाही.

अखेरीस, १८७१ मध्ये, नवीन नॅशनल युनिव्हर्सिटी लॉ स्कूलने मला प्रवेश दिला. मी खूप अभ्यास केला आणि सर्व परीक्षा उत्तीर्ण झाले, पण १८७३ मध्ये पदवी घेण्याची वेळ आली तेव्हा शाळेने मला माझी पदवी देण्यास नकार दिला! मला खूप राग आला, पण मी फक्त दुःखी झाले नाही. मी कृती केली! मी थेट अमेरिकेचे राष्ट्राध्यक्ष युलिसिस एस. ग्रँट यांना पत्र लिहिले. मी त्यांना काय घडले ते सांगितले, आणि काय झाले असेल? त्यांनी मान्य केले की हे चुकीचे आहे, आणि एका आठवड्यानंतर, मला माझी पदवी मिळाली. मी अधिकृतपणे वकील झाले!

वकील होणे ही एक गोष्ट होती, पण मला लवकरच आणखी एक बंद दरवाजा सापडला. देशातील सर्वोच्च न्यायालय, सुप्रीम कोर्टात महिलांना खटले लढण्याची परवानगी नव्हती. मी पाच वर्षे खासदारांशी बोलून, त्यांना हा नियम बदलण्यासाठी मनवण्याचा प्रयत्न केला. अखेरीस, १८७९ मध्ये, एक नवीन कायदा पास झाला आणि मी सुप्रीम कोर्टासमोर युक्तिवाद करणारी पहिली महिला ठरले. हा एक मोठा विजय होता! मी माझ्या पदाचा उपयोग अनेक लोकांना मदत करण्यासाठी केला, ज्यात महिला आणि मूळ अमेरिकन लोक होते, ज्यांच्याशी योग्य वागणूक दिली जात नव्हती.

महिलांना अजून मतदानाचा हक्क नसला तरी, राजकारणात आमचा आवाज ऐकला जावा असे मला वाटत होते. म्हणून, १८८४ मध्ये, मी असे काहीतरी केले जे यापूर्वी कोणत्याही स्त्रीने गंभीरपणे केले नव्हते: मी अमेरिकेच्या राष्ट्राध्यक्षपदासाठी निवडणूक लढवली! मी १८८८ मध्ये पुन्हा निवडणूक लढवली. मी जिंकेन अशी अपेक्षा नव्हती, पण मला संपूर्ण देशाला दाखवून द्यायचे होते की एक स्त्री पुरुषाप्रमाणेच नेतृत्व करण्यास सक्षम आहे. माझ्या प्रचाराच्या पोस्टर्सवर लिहिले होते, 'मी मतदान करू शकत नाही, पण माझ्यासाठी मतदान केले जाऊ शकते.' यामुळे लोकांनी महिलांच्या हक्कांविषयी एका नवीन पद्धतीने विचार करायला आणि बोलायला सुरुवात केली.

मी एक लांब आणि खूप परिपूर्ण आयुष्य जगले आणि मला जग बदलायला सुरुवात होताना पाहता आले. मी ८६ वर्षांची होईपर्यंत जगले, शेवटपर्यंत शांतता आणि समानतेसाठी काम करत राहिले. अमेरिकेतील सर्व महिलांना मतदानाचा हक्क मिळालेला दिवस मी पाहू शकले नाही, तरीही माझ्या निधनानंतर फक्त तीन वर्षांनी ते घडले. ज्या स्त्रीने अडथळे तोडले आणि जे अशक्य आहे असे इतरांनी म्हटले ते करण्याचे धाडस केले, अशी माझी ओळख आहे. मला आशा आहे की माझी कथा तुम्हाला आठवण करून देईल की जर तुमच्यात धाडस असेल तर कोणताही दरवाजा खऱ्या अर्थाने बंद नसतो.