Shirley Chisholm

Hallo! Mijn naam is Shirley Chisholm en ik wil je mijn verhaal vertellen. Ik ben geboren op 30 november 1924 in Brooklyn, een levendige wijk in New York City. Mijn ouders waren vanuit de Caraïben naar Amerika gekomen op zoek naar een beter leven. Toen ik nog maar een klein meisje was, stuurden ze mij en mijn zussen naar het prachtige eiland Barbados om bij onze oma te wonen. Het leven daar was heel anders dan in de grote stad. De lucht was er schoon en de dagen werden bepaald door de zon. Mijn oma zorgde ervoor dat we een uitstekende opleiding kregen in het Britse schoolsysteem. Ik leerde al op jonge leeftijd lezen en schrijven en ik hield van school. De lessen waren streng, maar ze leerden me discipline en gaven me een solide basis van kennis. Die jaren op Barbados hebben me gevormd. Ik leerde er om trots te zijn op wie ik was, om mijn mening te geven en om op te komen voor wat juist is. Het was de basis voor de persoon die ik later zou worden. De gemeenschap was hecht en ik voelde me er sterk en gesteund. Deze vroege ervaringen gaven me het zelfvertrouwen dat ik later nodig zou hebben om de vele uitdagingen in mijn leven aan te gaan.

Toen ik ongeveer tien jaar oud was, keerde ik terug naar Brooklyn. Het was een grote verandering om weer in de drukke stad te wonen, maar ik zette mijn studie vastberaden voort. Ik ging naar Brooklyn College, waar ik in 1946 cum laude afstudeerde. Tijdens mijn studietijd stond ik bekend als een uitstekende debater. Ik was nooit bang om te discussiëren en mijn overtuigingen te verdedigen, zelfs als anderen het niet met me eens waren. Ik geloofde dat een goed argument gebaseerd op feiten en logica het krachtigste instrument was dat je kon hebben. Na mijn afstuderen wilde ik kinderen en gezinnen in mijn gemeenschap helpen. Daarom werd ik lerares. Ik genoot ervan om met jonge kinderen te werken, maar ik zag ook de problemen waarmee hun families worstelden. Om hen beter te kunnen helpen, besloot ik verder te studeren en behaalde in 1952 mijn masterdiploma in voor- en vroegschoolse educatie aan de Columbia University. Ik werkte als directeur van een kinderdagverblijf en zag van dichtbij hoe veel gezinnen het moeilijk hadden. Ik realiseerde me dat om een echte, blijvende verandering voor mensen te bewerkstelligen, ik betrokken moest raken bij het maken van de wetten. Ik besloot de wereld van de politiek in te stappen.

Mijn politieke reis was niet gemakkelijk. Ik begon met me aan te sluiten bij lokale politieke groepen in Brooklyn en werkte hard om mijn stem te laten horen. Ik leerde hoe het systeem werkte en bouwde een netwerk op van mensen die mijn visie deelden. In 1964 bereikte ik mijn eerste grote doel: ik werd verkozen in de New York State Assembly, het parlement van de staat New York. Ik was daar een van de weinige vrouwen, en als zwarte vrouw was ik een zeldzaamheid. Ik liet me echter niet intimideren. Ik vocht voor zaken als beter onderwijs voor alle kinderen en meer rechten voor werknemers. Maar ik wist dat ik op een hoger niveau nog meer kon bereiken. Daarom besloot ik in 1968 om me kandidaat te stellen voor het Amerikaanse Congres. Veel mensen zeiden dat ik niet kon winnen. Ze zeiden dat ik drie dingen tegen me had: ik was een vrouw, ik was zwart en ik was geen onderdeel van de gevestigde politieke orde. Maar ik luisterde niet naar de nee-zeggers. In plaats daarvan voerde ik campagne met de slogan 'Unbought and Unbossed', wat 'niet gekocht en niet de baas gespeeld' betekent. Ik liep door de straten van mijn district, van deur tot deur, en sprak met iedereen die ik tegenkwam. Ik luisterde naar hun problemen en deelde mijn plannen. En weet je wat? We wonnen! Op 5 november 1968 werd ik de allereerste Afro-Amerikaanse vrouw die ooit in het Congres werd gekozen.

Mijn motto 'Unbought and Unbossed' was mijn leidraad in Washington. Het betekende dat ik er was om de mensen te dienen die mij hadden gekozen, en niet de machtige belangengroepen of de politieke bazen. Ik was onafhankelijk en nam beslissingen op basis van wat ik dacht dat juist was voor mijn gemeenschap en het land. Toen ik in 1969 voor het eerst in het Congres kwam, probeerden ze me op een zijspoor te zetten. Ze wezen me toe aan een commissie voor bosbouw. Ik vertegenwoordigde Brooklyn, een stadsdeel waar nauwelijks bomen stonden! Ik wist dat dit geen plek was waar ik echt iets kon betekenen voor de mensen die op mij rekenden. Ik accepteerde dit niet en eiste een nieuwe opdracht. Ik maakte duidelijk dat mijn expertise lag bij het helpen van mensen met onderwijs, werk en sociale problemen. Uiteindelijk kreeg ik een plek in de commissie voor Onderwijs en Arbeid, waar ik veel meer invloed kon uitoefenen. Tijdens mijn tijd in het Congres heb ik geholpen bij het opzetten van belangrijke programma's, zoals het WIC-programma, dat ervoor zorgt dat arme gezinnen en jonge kinderen genoeg te eten hebben. Toen, in 1972, deed ik iets wat niemand had verwacht: ik stelde me kandidaat voor het presidentschap van de Verenigde Staten. Ik was de eerste Afro-Amerikaan die zich kandidaat stelde voor de nominatie van de Democratische Partij. Ik wist dat mijn kansen om te winnen klein waren, maar mijn doel was groter. Ik wilde aan het hele land laten zien dat iedereen, ongeacht ras of geslacht, naar het hoogste ambt kan streven.

Ik heb zeven termijnen in het Congres gediend voordat ik in 1983 met pensioen ging. Na mijn politieke carrière keerde ik terug naar mijn eerste liefde: het onderwijs. Ik werd hoogleraar aan een universiteit en deelde mijn ervaringen met een nieuwe generatie studenten. Ik wilde jonge mensen, vooral vrouwen en minderheden, inspireren om leiders te worden en, zoals ik het noemde, 'katalysatoren voor verandering' te zijn. Ik heb geleefd tot ik 80 jaar oud was, en mijn reis was gevuld met zowel uitdagingen als overwinningen. Vandaag de dag herinneren mensen mij als een pionier die barrières doorbrak en vocht voor een rechtvaardiger en gelijker Amerika. Mijn hoop is dat mijn verhaal je eraan herinnert dat jouw stem ertoe doet en dat je nooit bang moet zijn om de eerste te zijn die iets groots doet.