Stephanie Kwolek

Hallo! Mijn naam is Stephanie Kwolek, en ik heb een materiaal uitgevonden dat vijf keer sterker is dan staal. Ik werd geboren op 31 juli 1923, in een stadje genaamd New Kensington, in Pennsylvania. Toen ik een klein meisje was, waren mijn twee favoriete bezigheden de natuur verkennen met mijn vader en kleding ontwerpen met mijn moeder. Mijn vader, John, was een natuurkenner die me de wonderen van het bos liet zien, van harige rupsen tot kleurrijke wilde bloemen. Mijn moeder, Nellie, was een getalenteerde naaister, en ik bracht uren door met het schetsen van jurken en outfits, dromend dat ik modeontwerpster zou worden. Deze twee liefdes — wetenschap en ontwerp — leken erg verschillend, maar ze leerden me allebei om goed naar de wereld te kijken en nieuwe mogelijkheden te bedenken.

Hoewel ik van mode hield, droomde ik er ook van om dokter te worden zodat ik mensen kon helpen. Om dat te bereiken, studeerde ik scheikunde aan het Margaret Morrison Carnegie College, dat nu onderdeel is van de Carnegie Mellon University. Nadat ik in 1946 afstudeerde, moest ik geld sparen voor de medische opleiding. Ik zag een advertentie voor een onderzoeksbaan bij een groot bedrijf genaamd DuPont. Tijdens mijn sollicitatiegesprek met Dr. Hale Charch was ik zo enthousiast dat ik hem vroeg me ter plekke aan te nemen, en dat deed hij! Ik dacht dat het een tijdelijke baan zou zijn, maar ik werd al snel verliefd op het werk. Ik werkte met polymeren, wat een soort superlange ketens van moleculen zijn. We probeerden ze om te vormen tot nieuwe en nuttige vezels. Ik vond het allemaal zo fascinerend dat ik besloot bij DuPont te blijven en een fulltime onderzoekschemicus te worden.

Op een dag in 1965 werkte ik aan een lastig probleem: ik probeerde een nieuwe vezel te creëren die lichtgewicht maar ook ongelooflijk sterk was, om te gebruiken in banden. Ik mengde een aantal chemicaliën, maar het zag er helemaal niet goed uit. In plaats van helder en dik als siroop, was mijn oplossing dun, troebel en melkachtig. Het leek een fout. De man die de machine bediende die vloeistof tot vezels spint, een spinmachine, wilde mijn vreemde oplossing niet gebruiken. Hij was er zeker van dat het zijn machine zou verstoppen en breken. Ik moest hem overtuigen om het gewoon eens te proberen. Tot onze verbazing werkte het perfect! En de vezel die eruit kwam was ongelooflijk. Het was sterker dan alles wat we ooit eerder hadden gemaakt. We hadden een gloednieuw materiaal ontdekt. Het was een geweldig moment, dat bewees dat de beste ontdekkingen soms uit onverwachte resultaten komen.

Mijn uitvinding kreeg de merknaam Kevlar. Dit geweldige materiaal is, naar gewicht, vijf keer sterker dan staal! Omdat het zo sterk en licht is, wordt het voor heel veel belangrijke dingen gebruikt. Het wordt gebruikt om kogelwerende vesten te maken die politieagenten en soldaten beschermen, snijbestendige handschoenen voor fabrieksarbeiders, en zelfs onderdelen voor vliegtuigen en ruimteschepen. Voor mijn werk heb ik veel onderscheidingen ontvangen. In 1995 werd ik opgenomen in de National Inventors Hall of Fame, en in 1996 kreeg ik de National Medal of Technology. Ik ben zo trots dat mijn ontdekking is gebruikt om duizenden levens te redden en de wereld een veiligere plek te maken.

Nadat ik in 1986 met pensioen ging bij DuPont, vond ik het geweldig om mijn tijd te besteden aan het begeleiden van jonge studenten, vooral meisjes, en hen aan te moedigen hun nieuwsgierigheid te volgen en wetenschap te studeren. Ik werd 90 jaar oud. Vandaag de dag herinneren mensen mij als een chemicus wiens doorzettingsvermogen een vreemde, troebele vloeistof veranderde in een levensreddend materiaal. Ik hoop dat mijn verhaal je laat zien dat het oké is om fouten te maken en dat je nooit bang moet zijn om te vragen 'Wat als?'. Je weet nooit welke geweldige dingen je zou kunnen ontdekken.