Stephanie Kwolek

Hallo, mijn naam is Stephanie Kwolek, en ik ben een chemicus die per ongeluk iets geweldigs ontdekte! Ik werd geboren op 31 juli 1923, in een stadje genaamd New Kensington, Pennsylvania. Als klein meisje was ik ontzettend nieuwsgierig. Mijn vader, een naturalist, leerde me alles over de bossen, planten en dieren in de buurt van ons huis. We maakten lange wandelingen en hij hielp me plakboeken te vullen met bladeren, wilde bloemen en zaden. Van mijn moeder, die naaister was, leerde ik over stoffen en naaien. Ik hield van mode en bracht uren door met het schetsen van mijn eigen ontwerpen. Lange tijd droomde ik ervan om dokter te worden zodat ik mensen kon helpen, maar ik hield ook van de wereld van de wetenschap en het gevoel van verschillende stoffen. Ik besloot scheikunde te gaan studeren aan de universiteit, omdat ik dacht dat dit een goede opstap zou zijn naar de medische school.

In 1946 studeerde ik af aan wat nu de Carnegie Mellon University is met een diploma in scheikunde. Mijn plan was om een tijdje te werken om geld te sparen voor de medische school. Ik zag een advertentie voor een onderzoeksfunctie bij een groot chemisch bedrijf genaamd DuPont. Tijdens mijn sollicitatiegesprek met een directeur genaamd Dr. W. Hale Charch, merkte ik dat hij niet zeker wist of hij me wilde aannemen. Nadat we hadden gesproken, vertelde hij me dat hij me zijn beslissing binnen een paar weken zou laten weten. Maar ik had meteen een baan nodig! Ik verzamelde mijn moed en vertelde hem dat ik een ander aanbod had en snel een antwoord nodig had. Hij was zo verrast door mijn brutaliteit dat hij zijn secretaresse belde en me ter plekke de baan aanbood! Ik begon te werken in het onderzoekslaboratorium van DuPont en werd al snel verliefd op het werk. De uitdaging om wetenschappelijke puzzels op te lossen was zo spannend dat ik besloot de medische school te vergeten en van scheikunde mijn carrière te maken.

Tegen de jaren 1960 leidde ik een project om een nieuwe vezel te creëren die licht van gewicht was, maar sterker dan staal. Het doel was om het in autobanden te gebruiken om ze duurzamer te maken. Mijn werk bestond uit het maken van polymeren, wat lange ketens van moleculen zijn, zoals microscopische kralenkettingen. Om deze polymeren in een vezel te veranderen, moest ik ze oplossen in een chemische oplossing om een vloeistof te creëren die gesponnen kon worden. In 1965 leverde een van mijn experimenten een heel vreemd resultaat op. In plaats van een heldere, dikke vloeistof zoals honing, kreeg ik een troebele, dunne, waterige oplossing. Het zag er helemaal verkeerd uit. Mijn collega's dachten dat het experiment mislukt was en zeiden dat ik het gewoon moest weggooien. Maar mijn wetenschappelijke nieuwsgierigheid liet me niet los. Ik had een voorgevoel dat deze vreemde oplossing misschien iets bijzonders was. Ik moest de technicus die de spinmachine bediende, Charles Smullen, overtuigen om het te testen. Hij was bang dat het de kleine gaatjes van de machine zou verstoppen, maar ik hield vol. Ik ben zo blij dat ik dat deed!

Toen we die vreemde, troebele vloeistof sponnen, kwam er een vezel uit die werkelijk opmerkelijk was. We begonnen het te testen en de resultaten waren verbluffend. Het was ongelooflijk stijf en sterk - sterker nog, gewicht voor gewicht was het vijf keer sterker dan staal! Het was ook bestand tegen hitte en roest. Ik wist dat we iets hadden ontdekt dat de wereld kon veranderen. Het duurde vele jaren en veel teamwerk bij DuPont om mijn ontdekking te ontwikkelen tot een commercieel product. Het bedrijf noemde het officieel Kevlar en introduceerde het in 1971 aan de wereld. Het was geweldig om te zien op welke manieren mijn uitvinding gebruikt kon worden. Kevlar wordt nu gebruikt in kogelwerende vesten die politieagenten en soldaten beschermen, in hittebestendige pakken voor brandweerlieden, in helmen, in vliegtuigen en zelfs in sportuitrusting zoals ski's en kano's. Ik wilde dokter worden om levens te redden, en op een bepaalde manier heeft mijn ontdekking me in staat gesteld om precies dat te doen.

Ik zette mijn onderzoek bij DuPont meer dan 40 jaar voort voordat ik in 1986 met pensioen ging. Voor mijn ontdekking ontving ik vele onderscheidingen. In 1995 werd ik opgenomen in de National Inventors Hall of Fame, en in 1996 kreeg ik de National Medal of Technology. Ik heb er altijd van genoten om scholen te bezoeken en met studenten te praten, vooral met jonge meisjes, om hen aan te moedigen hun interesses in de wetenschap na te jagen. Ik werd 90 jaar oud. Mijn verhaal laat zien dat je altijd je nieuwsgierigheid moet vertrouwen, zelfs als de dingen niet gaan zoals gepland. Die vreemde, troebele vloeistof die ik weigerde weg te gooien, werd een materiaal dat elke dag talloze levens beschermt en redt, en ik kan niet trotser zijn op die erfenis.