Urashima Tarō - Japans

Mijn naam is Urashima Tarō, en de zoute zeewind is al sinds mijn jeugd mijn metgezel. Ik leefde een eenvoudig leven en wierp mijn netten uit vanaf mijn kleine boot voor de kust van Japan, maar een daad van vriendelijkheid op een zonnige middag stuurde me op een reis die verder ging dan de wildste dromen van welke zeeman dan ook. Dit is mijn verhaal, de legende van Urashima Tarō. Het begon, zoals veel belangrijke dingen, met een keuze. Ik liep langs de kust, het zand warm onder mijn voeten, toen ik een groep dorpskinderen rond iets zag staan, hun geschreeuw doorbrak het kalme ritme van de golven. Ik drong me door de groep heen en zag een kleine zeeschildpad, op zijn rug gegooid, hulpeloos terwijl ze hem met stokken prikten. Een steek van medelijden doorboorde mijn hart. "Stop daarmee!", beval ik, mijn stem was ferm maar niet onvriendelijk. De kinderen renden weg, geschrokken van mijn plotselinge verschijning. Ik joeg de laatste weg en knielde naast het worstelende wezen. Zijn oude ogen, klein en donker, leken me te smeken. Ik draaide de schildpad voorzichtig om, zijn schild voelde koel en glad aan onder mijn eeltige handen, en droeg hem naar de waterkant. 'Ga, wees vrij,' fluisterde ik terwijl hij in de golven gleed. Hij draaide zijn hoofd, zijn ogen leken me te bedanken voordat hij in de blauwe diepte verdween. Ik dacht er verder niet meer over na en keerde terug naar mijn rustige leven van netten repareren en de getijden bekijken, onbewust dat de stromingen van het lot zojuist voor mij waren veranderd op een manier die ik me nooit had kunnen voorstellen. Mijn kleine daad van medeleven was een kiezelsteen die in de uitgestrekte oceaan van de tijd werd gegooid, en de rimpelingen stonden op het punt terug te keren naar mijn kust.

Een paar dagen later, terwijl ik ver van de kust aan het vissen was, waar het water een diepe, mysterieuze indigokleur heeft, rees er een prachtige schildpad, groter dan mijn boot, op uit het glinsterende water. Zijn schild was niet het doffe bruin van de schildpad die ik had gered; deze was bezet met juwelen die schitterden in de zon en regenbogen op de golven wierpen. 'Urashima Tarō,' sprak hij, zijn stem zo diep en vol als de oceaan zelf, 'ik ben een dienaar van de Drakenkoning. De schildpad die je hebt gered, was de favoriete metgezel van de prinses, en ze heeft mij gestuurd om je te bedanken. Om je vriendelijkheid te belonen, ben ik gekomen om je mee te nemen naar een plaats vol wonderen, het Drakenpaleis, Ryūgū-jō, dat onder de golven ligt.' Ik was sprakeloos, mijn visnet glipte uit mijn handen. Angst streed met nieuwsgierigheid, maar mijn avontuurlijke geest, dezelfde geest die me elke ochtend naar zee leidde, overwon. Ik maakte mijn boot vast en klom op zijn brede, stevige rug. We doken diep, de zonovergoten wereld boven ons verdween in een werveling van bellen. De wereld veranderde in een etherisch koninkrijk. Scholen vissen met schubben als vloeibaar zilver en glinsterende regenbogen zwommen langs ons heen in gechoreografeerde balletten. We dreven over tuinen van koraal die bloeiden in onmogelijke kleuren - karmozijnrood, saffierblauw en smaragdgroen. We kwamen aan bij de poorten van een paleis zo groots dat het leek alsof het uit één enkele, gigantische parel was gehouwen, de torens gloeiden met een zacht, innerlijk licht. Dit was Ryūgū-jō, het huis van de zeegod. Ik werd begroet door de prinses, Otohime, een toonbeeld van gratie met haar als donkere zijde en een gewaad dat vloeide als gevangen maanlicht op het water. Ze bedankte me voor mijn vriendelijkheid jegens haar metgezel. Voor wat voelde als drie perfecte dagen, leefde ik in een droom. We smulden van magische gerechten die smaakten naar vreugde en zonneschijn, luisterden naar betoverend mooie muziek gespeeld op schelpen, en keken naar dansers die bewogen met de vloeiende gratie van zeewier in de stroming. In de paleistuinen bestonden alle vier de seizoenen tegelijk - kersenbloesems bloeiden naast bomen met vurige herfstbladeren, terwijl zomerse krekels zongen bij met sneeuw bedekte dennenbomen. Het was een paradijs voorbij de menselijke verbeelding, en ik was de geëerde gast.

Hoe gelukzalig ik ook was in dat tijdloze paradijs, er begon een stille pijn in mijn hart te groeien. Het was een verlangen naar mijn thuis, naar het vertrouwde gezicht van mijn bejaarde moeder en de eenvoudige, geruststellende geur van de kookvuren in mijn dorp. Ik wist dat ik moest vertrekken. Met grote droefheid in haar ogen stemde prinses Otohime in met mijn vertrek. 'Ik zal je missen, Tarō,' zei ze, haar stem een zachte melodie. 'Je vriendelijke hart bracht licht in onze zalen, maar ik begrijp de aantrekkingskracht van thuis. Neem dit als aandenken aan onze tijd samen.' Ze overhandigde me een klein, prachtig doosje van gelakt hout, ingewikkeld versierd en vastgebonden met een zijden koord. Het was de tamatebako. 'Je moet me één ding beloven,' waarschuwde ze, haar blik serieus en doordringend. 'Wat er ook gebeurt, hoe je je ook voelt, je mag dit doosje nooit, maar dan ook nooit, openen.' Ik beloofde het, hoewel ik de ernst van haar woorden niet begreep. De grote schildpad bracht me terug naar de oppervlakte. Ik zwaaide een laatste keer gedag terwijl hij onder de golven zonk, en ik rende gretig naar mijn dorp, mijn hart bonkte van verwachting. Maar er was iets vreselijk mis. Het pad was overwoekerd, de huizen waren vreemd en gebouwd in een stijl die ik nog nooit had gezien, en ik herkende geen enkel gezicht onder de mensen die me aanstaarden alsof ik een geest was. Mijn eigen huis was verdwenen, vervangen door een veld vol onkruid waar een verweerde steen stond. In opkomende paniek hield ik een oude man aan die op een staf leunde. 'Pardon,' stamelde ik, 'kent u een visser genaamd Urashima Tarō of zijn familie?' Hij keek me aan, zijn ogen vertroebeld door ouderdom, en een verbaasde uitdrukking verscheen op zijn gezicht. 'Ik heb die naam gehoord,' zei hij langzaam, 'maar het is een verhaal van lang geleden. Ze zeggen dat een man genaamd Urashima Tarō naar zee ging en nooit meer terugkwam... 300 jaar geleden.' De wereld draaide om me heen en de lucht verliet mijn longen. Mijn drie perfecte dagen in het Drakenpaleis waren driehonderd jaar op het land geweest. Iedereen die ik ooit had gekend - mijn moeder, mijn vrienden - was verdwenen.

Overweldigd door een verdriet zo diep dat het voelde alsof de oceaan zelf me verpletterde, zat ik op het strand, de tamatebako in mijn trillende handen geklemd. Het was het enige dat me nog verbond met mijn verleden, zowel het verleden dat ik voor altijd had verloren als het magische verleden dat ik onder de zee had bezocht. In mijn wanhoop vergat ik de plechtige waarschuwing van prinses Otohime volledig. Wat kon ik nog meer verliezen? Mijn vingers, onhandig van verdriet, frummelden aan het zijden koord, en ik tilde het deksel op. Een wolk van parelwitte rook dreef eruit, zo zacht als een wolk, en omhulde me. In dat ene, stille ogenblik voelde ik een groot gewicht op mijn botten neerdalen. Mijn rug boog in een diepe kromming, mijn sterke donkere haar werd zo broos en wit als zeeschuim, en mijn gezicht raakte getekend door de diepe rimpels van een zeer oude man. De 300 jaar die ik had gemist, hadden me in één keer ingehaald. Mijn verhaal is een triest verhaal, een verhaal over verloren tijd en de ondraaglijke pijn om de wereld zonder jou verder te zien gaan. Maar het wordt al eeuwenlang in Japan verteld, niet alleen als waarschuwing, maar ook als herinnering. Het leert ons de momenten die we hebben met de mensen van wie we houden te koesteren, want tijd is kostbaarder dan welk juweel in een drakenpaleis dan ook. Het verhaal van Urashima Tarō heeft talloze schilderijen, gedichten en toneelstukken geïnspireerd. Het leeft voort in moderne verhalen en herinnert nieuwe generaties eraan om vriendelijk te zijn en, nog belangrijker, om het heden te waarderen. Mijn reis toont aan dat zelfs als de tijd verloren is, een verhaal voor altijd kan leven, het verleden met de toekomst verbindend en onze verwondering opwekkend over de mysteries die net buiten onze kust liggen.