Urashima Tarō - Japans

Mijn naam is Urashima Tarō, en mijn verhaal komt aangewaaid op de zeebries uit een lang, lang vervlogen tijd. Ik was een eenvoudige visser en woonde in een klein dorpje waar de zoute lucht de kust kuste en de golven een voortdurend slaapliedje zongen. Op een middag gebeurde er iets dat mijn leven voorgoed veranderde en me meenam op een reis die mijn stoutste dromen overtrof, en dit is het verhaal van Urashima Tarō. In een klein kustplaatsje in Japan bracht ik mijn dagen door met het uitwerpen van mijn netten en het zorgen voor mijn bejaarde moeder. Op een dag, toen ik langs het strand liep, zag ik een groep kinderen lachen en schreeuwen. Ze stonden rond een kleine zeeschildpad, prikten erin met stokken en keerden hem op zijn rug. Mijn hart deed pijn voor het hulpeloze dier. Ik joeg de kinderen zachtjes weg, gaf ze een paar munten voor hun moeite en droeg de kleine schildpad voorzichtig terug naar de waterkant. Terwijl de golven over hem heen spoelden, draaide de schildpad zijn kop, boog diep alsof hij dank je wel wilde zeggen en verdween in de glinsterende blauwe zee.

De volgende ochtend, terwijl ik aan het vissen was, rees er een enorme, oeroude schildpad uit de golven. Zijn schild was bemost en zijn ogen waren wijs. Tot mijn verbazing sprak de schildpad. Hij legde uit dat de kleine schildpad die ik had gered eigenlijk Otohime was, de prachtige prinses van het Drakenpaleis, Ryūgū-jō. Als beloning voor mijn vriendelijkheid had de Drakenkoning zelf deze boodschapper gestuurd om mij uit te nodigen voor een bezoek. Ik klom op de rug van de grote schildpad, en samen doken we diep onder het oceaanoppervlak. Het water om ons heen gloeide met een magisch licht. Scholen kleurrijke vissen met vinnen als zijden linten zwommen voorbij, en tuinen van wuivend zeewier en koraal bloeiden in onmogelijke kleuren. Al snel kwam er een magnifiek paleis in zicht. De poorten waren gemaakt van rood koraal, de daken van jade en de hallen van glinsterende parelmoer. Dit was Ryūgū-jō, het paleis van de Drakenkoning. Prinses Otohime, nu in haar ware gedaante, begroette me met een dankbare glimlach. Drie dagen lang werd ik behandeld als een koning. Ik smulde van heerlijk eten dat ik nog nooit had geproefd, luisterde naar betoverende muziek gespeeld op schelpinstrumenten en keek naar dansers die bewogen als water. De prinses en haar hof waren zo vriendelijk, en het paleis was zo mooi, dat ik de tijd volledig uit het oog verloor en mijn thuis aan de oppervlakte helemaal vergat.

Hoewel het Drakenpaleis een paradijs was, begon er een gedachte in mijn hoofd te fluisteren: mijn moeder. Ik herinnerde me hoe ze op me wachtte in ons kleine hutje aan zee. Met pijn in mijn hart vertelde ik prinses Otohime dat ik naar huis moest terugkeren. De prinses was bedroefd, maar ze begreep het. Als afscheidscadeau gaf ze me een prachtig, drielaags gelakt kistje, een 'tamatebako' genaamd. 'Dit kistje zal je beschermen,' zei ze, 'maar je moet me beloven dat je het nooit, maar dan ook nooit zult openen. Als je deze belofte houdt, kun je hier misschien op een dag terugkeren.' Ik beloofde het, nam het kistje aan en reed op de grote schildpad terug naar de oppervlakte. Maar toen ik in mijn dorp aankwam, zonk de moed me in de schoenen. Alles was anders. De bomen waren ouder, de huizen waren veranderd, en ik herkende geen enkel gezicht. Ik vroeg een groep dorpelingen naar Urashima Tarō en zijn moeder, en een oude man vertelde me een vreemd verhaal dat hij van zijn grootvader had gehoord: een man genaamd Urashima Tarō was driehonderd jaar geleden op zee verdwenen. Ik was geschokt. De drie dagen die ik in het Drakenpaleis had doorgebracht, waren driehonderd jaar op het land geweest. Overweldigd door verdriet en verwarring, vergat ik mijn belofte aan de prinses. Ik dacht dat het openen van het kistje alles misschien weer normaal zou maken. Ik tilde het deksel op, en een wolk witte rook kringelde eruit en omhulde me. In een oogwenk werd mijn zwarte haar sneeuwwit, mijn gezicht kreeg rimpels en ik werd een oude man, terwijl het gewicht van drie eeuwen in één keer op mij neerviel.

Het verhaal van Urashima Tarō is een van de beroemdste volksverhalen van Japan, meer dan duizend jaar geleden voor het eerst opgeschreven en sindsdien van ouders op kinderen doorgegeven. Het is een droevig verhaal, maar het leert ons iets heel belangrijks: koester de tijd die we hebben en de mensen van wie we houden, want tijd kan wegglippen als water. Het verhaal heeft talloze schilderijen, toneelstukken, boeken en zelfs moderne anime en videogames geïnspireerd. Het beeld van de visser die op een schildpad naar een onderwaterkoninkrijk rijdt, is een iconisch onderdeel van de Japanse cultuur. Dus, de volgende keer dat je uitkijkt over de oceaan, kun je je de glinsterende koralen poorten van Ryūgū-jō voorstellen, verborgen in de diepte. Het verhaal van Urashima Tarō herinnert ons eraan dat vriendelijkheid kan leiden tot prachtige avonturen, maar dat onze band met thuis en familie de kostbaarste schat van allemaal is, een schat die zelfs de tijd niet uit onze harten kan wissen.