Stephanie Kwolek

Olá, o meu nome é Stephanie Kwolek, e sou uma química que descobriu algo espantoso por acidente! Nasci a 31 de julho de 1923, numa cidade chamada New Kensington, na Pensilvânia. Quando era pequena, era incrivelmente curiosa. O meu pai, que era naturalista, ensinou-me tudo sobre os bosques, as plantas e os animais perto da nossa casa. Fazíamos longas caminhadas e ele ajudava-me a encher álbuns de recortes com folhas, flores silvestres e sementes. Com a minha mãe, que era costureira, aprendi sobre tecidos e costura. Adorava moda e passava horas a desenhar os meus próprios modelos. Durante muito tempo, sonhei em ser médica para poder ajudar as pessoas, mas também adorava o mundo da ciência e a sensação dos diferentes tecidos. Decidi estudar química na universidade, pensando que seria um bom passo para a faculdade de medicina.

Em 1946, formei-me no que é hoje a Universidade Carnegie Mellon com uma licenciatura em química. O meu plano era trabalhar durante algum tempo para poupar dinheiro para a faculdade de medicina. Vi um anúncio para uma posição de investigação numa grande empresa química chamada DuPont. Durante a minha entrevista com um diretor chamado Dr. W. Hale Charch, percebi que ele não tinha a certeza se me queria contratar. Depois de falarmos, ele disse-me que me informaria da sua decisão dentro de algumas semanas. Mas eu precisava de um emprego imediatamente! Ganhei coragem e disse-lhe que tinha outra oferta e precisava de uma resposta em breve. Ele ficou tão surpreendido com a minha audácia que chamou a sua secretária e ofereceu-me o emprego na hora! Comecei a trabalhar no laboratório de investigação da DuPont e rapidamente me apaixonei pelo trabalho. O desafio de resolver quebra-cabeças científicos era tão emocionante que decidi esquecer a faculdade de medicina e fazer da química a minha carreira.

Pela década de 1960, eu liderava um projeto para criar uma nova fibra que fosse leve, mas mais forte que o aço. O objetivo era usá-la em pneus para os tornar mais duráveis. O meu trabalho envolvia a criação de polímeros, que são longas cadeias de moléculas, como fios microscópicos de contas. Para transformar estes polímeros numa fibra, eu tinha de os dissolver numa solução química para criar um líquido que pudesse ser fiado. Em 1965, uma das minhas experiências produziu um resultado muito estranho. Em vez de um líquido claro e espesso como mel, obtive uma solução turva, fina e aquosa. Parecia tudo errado. Os meus colegas acharam que a experiência tinha sido um fracasso e disseram-me para a deitar fora. Mas a minha curiosidade científica não me permitiu. Tive um pressentimento de que esta solução estranha poderia ser algo especial. Tive de persuadir o técnico que operava a máquina de fiação, Charles Smullen, a testá-la. Ele estava preocupado que pudesse entupir os pequenos orifícios da máquina, mas eu insisti. Ainda bem que o fiz!

Quando fiamos aquele líquido estranho e turvo, saiu uma fibra que era verdadeiramente notável. Começámos a testá-la e os resultados foram espantosos. Era incrivelmente rígida e forte — na verdade, peso por peso, era cinco vezes mais forte que o aço! Também era resistente ao calor e à ferrugem. Eu sabia que tínhamos descoberto algo que poderia mudar o mundo. Foram precisos muitos anos e muito trabalho de equipa na DuPont para transformar a minha descoberta num produto comercial. A empresa nomeou-o oficialmente Kevlar e apresentou-o ao mundo em 1971. Foi incrível ver todas as formas como a minha invenção podia ser usada. O Kevlar é agora usado em coletes à prova de bala que protegem polícias e soldados, em fatos à prova de calor para bombeiros, em capacetes, em aviões e até em equipamentos desportivos como esquis e canoas. Eu queria ser médica para salvar vidas e, de certa forma, a minha descoberta permitiu-me fazer exatamente isso.

Continuei a minha investigação na DuPont por mais de 40 anos antes de me reformar em 1986. Pela minha descoberta, recebi muitas honras. Em 1995, fui introduzida no National Inventors Hall of Fame e, em 1996, fui galardoada com a Medalha Nacional de Tecnologia. Sempre gostei de visitar escolas e falar com os alunos, especialmente com as raparigas, incentivando-as a seguir os seus interesses na ciência. Vivi até aos 90 anos. A minha história mostra que devemos sempre confiar na nossa curiosidade, mesmo quando as coisas não correm como planeado. Aquele líquido estranho e turvo que me recusei a deitar fora tornou-se um material que protege e salva inúmeras vidas todos os dias, e eu não poderia estar mais orgulhosa desse legado.