கெர்ட்ரூட் எடெர்லே

வணக்கம். என் பெயர் கெர்ட்ரூட் எடர்லே. ஆனால் என் நண்பர்கள் என்னை 'ட்ரூடி' என்றுதான் அழைப்பார்கள். நான் நியூயார்க் நகரத்தில் வளர்ந்தேன். எனக்கு சிறுவயதிலிருந்தே தண்ணீர் என்றால் மிகவும் பிடிக்கும். எனக்கு சின்ன வயதில் தட்டம்மை நோய் வந்ததால், என் காது கேட்கும் திறன் கொஞ்சம் கொஞ்சமாகக் குறையத் தொடங்கியது. ஆனால் அது என்னை ஒருபோதும் தடுக்கவில்லை. என் தந்தை, ஹென்றி, எனக்கு நீச்சல் கற்றுக் கொடுத்தார். கடலில் நீந்தும்போது, என் காதுகளுக்குள் ஒருவித அமைதி கிடைக்கும். வெளியே கேட்காத சத்தங்கள் தண்ணீருக்குள் கேட்காது. அந்த அமைதியான உலகில் நான் சுதந்திரமாக உணர்ந்தேன். அலைகளோடு விளையாடுவதும், தண்ணீரில் மிதப்பதும் எனக்கு மிகவும் பிடித்திருந்தது. நீச்சல் என்பது எனக்கு ஒரு விளையாட்டு மட்டுமல்ல. அது என் உலகமாகவே இருந்தது. நான் தண்ணீரில் இருக்கும்போது, என் கவலைகள் எல்லாம் கரைந்து போவது போல் உணர்வேன். தண்ணீர்தான் என் சிறந்த நண்பனாக இருந்தது.

நான் வளர்ந்த பிறகு, வெறும் பொழுதுபோக்கிற்காக நீச்சல் அடிப்பதை நிறுத்திவிட்டு, அதை ஒரு போட்டியாக எடுத்துக்கொள்ள முடிவு செய்தேன். 1920களில் பெண்கள் விளையாட்டுப் போட்டிகளில் அதிகம் పాల్గొற்க மாட்டார்கள். ஆனால் நான் அதைப் பற்றிக் கவலைப்படவில்லை. நான் மகளிர் நீச்சல் சங்கத்தில் சேர்ந்தேன். அங்கே என்னைப் போலவே நீச்சலை விரும்பும் பல பெண்களைச் சந்தித்தேன். நாங்கள் ஒன்றாகப் பயிற்சி செய்தோம். ஒருவருக்கொருவர் ஊக்கப்படுத்திக் கொண்டோம். என் கடின உழைப்புக்குப் பலன் கிடைத்தது. 1924ஆம் ஆண்டு பாரிஸில் நடந்த ஒலிம்பிக் போட்டியில் பங்கேற்க எனக்கு வாய்ப்பு கிடைத்தது. என் நாட்டிற்காகப் போட்டியிடுவது எனக்கு மிகவும் பெருமையாக இருந்தது. அந்தப் போட்டியில் நான் ஒரு தங்கப் பதக்கமும், இரண்டு வெண்கலப் பதக்கங்களும் வென்றேன். அந்த வெற்றி எனக்கு மிகுந்த மகிழ்ச்சியைக் கொடுத்தது. ஆனால் என் மனதில் அதைவிட ஒரு பெரிய கனவு இருந்தது. அதுதான் இங்கிலீஷ் கால்வாயை நீந்திக் கடப்பது. அந்தச் சவாலை எதிர்கொள்ள நான் தயாராக இருந்தேன்.

இங்கிலீஷ் கால்வாய் என்பது இங்கிலாந்திற்கும் பிரான்சிற்கும் இடையில் உள்ள ஒரு பெரிய கடல் பகுதி. அது மிகவும் குளிராகவும், ஆபத்தானதாகவும் இருக்கும். அதுவரை சில ஆண்கள் மட்டுமே அதைக் கடந்திருந்தார்கள். எந்தப் பெண்ணும் அதைச் செய்ததில்லை. 1925ஆம் ஆண்டு நான் முதல் முறையாக முயற்சி செய்தேன். ஆனால் மோசமான வானிலை காரணமாக என்னால் அதை முடிக்க முடியவில்லை. நான் மிகவும் ஏமாற்றம் அடைந்தேன். ஆனால் நான் என் கனவைக் கைவிடவில்லை. ஆகஸ்ட் 6, 1926 அன்று, நான் மீண்டும் முயற்சி செய்யத் தயாரானேன். என் உடம்பில் குளிரைத் தாங்குவதற்காகக் கிரீஸ் தடவிக்கொண்டு கடலில் இறங்கினேன். தண்ணீர் பனிக்கட்டி போலக் குளிராக இருந்தது. ஜெல்லி மீன்கள் என் உடம்பைக் கொட்டின. பெரிய அலைகள் என்னை மூழ்கடிக்கப் பார்த்தன. புயல் போன்ற காற்று வீசியது. ஆனால் நான் என் மன உறுதியை இழக்கவில்லை. என் குடும்பத்தையும், என் நாட்டையும் நினைத்துக்கொண்டேன். எனக்குப் பிடித்த பாடல்களை மனதுக்குள் பாடிக்கொண்டே நீந்தினேன். சுமார் 14 மணி நேரத்திற்கும் மேலாக நீந்திய பிறகு, நான் பிரான்ஸ் கரையை அடைந்தேன். நான் இங்கிலீஷ் கால்வாயைக் கடந்த முதல் பெண் ஆனேன். அதுமட்டுமல்ல, ஆண்களின் சாதனையை விட இரண்டு மணி நேரம் முன்பாகவே நான் அதைக் கடந்திருந்தேன்.

நான் நியூயார்க் திரும்பியபோது, மக்கள் எனக்கு மாபெரும் வரவேற்பு அளித்தனர். லட்சக்கணக்கான மக்கள் தெருக்களில் கூடி என்னைப் பாராட்டினார்கள். அந்த நாள் என் வாழ்நாளில் மறக்க முடியாதது. என் வெற்றி, பெண்கள் நினைத்தால் எதையும் சாதிக்க முடியும் என்பதை உலகிற்குக் காட்டியது. இது வெறும் நீச்சல் போட்டி அல்ல. இது பெண்களின் வலிமைக்கான ஒரு சான்று. என் வாழ்க்கையின் பிற்பகுதியில், காது கேளாத குழந்தைகளுக்கு நீச்சல் கற்றுக் கொடுத்தேன். நான் தண்ணீரில் கண்டறிந்த அதே மகிழ்ச்சியையும் அமைதியையும் அவர்களும் உணர வேண்டும் என்று விரும்பினேன். என் கதை, உங்களுக்கு ஒரு செய்தியைச் சொல்லட்டும். உங்கள் கனவு எவ்வளவு பெரியதாக இருந்தாலும், கடினமாக உழைத்து விடாமுயற்சியுடன் இருந்தால், நீங்கள் நிச்சயம் அதை அடைய முடியும்.