อ็องรี แบ็กแรล

สวัสดี! ฉันชื่ออ็องรี แบ็กแรล และฉันอยากจะเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับการค้นพบที่น่าประหลาดใจให้พวกเธอฟัง ฉันเกิดที่กรุงปารีส ประเทศฝรั่งเศส เมื่อวันที่ 15 ธันวาคม ค.ศ. 1852 ในครอบครัวที่วิทยาศาสตร์คือทุกสิ่งทุกอย่าง! คุณปู่ของฉัน อ็องตวน และคุณพ่อของฉัน อาแล็กซ็องดร์-แอดมง ต่างก็เป็นนักฟิสิกส์ผู้มีชื่อเสียง บ้านของเราเต็มไปด้วยการทดลองที่น่าทึ่งและการสนทนาเกี่ยวกับแสง ไฟฟ้า และความลึกลับของโลกธรรมชาติ การเดินตามรอยเท้าของพวกท่านจึงเป็นเรื่องที่เป็นธรรมชาติที่สุดสำหรับฉัน และในปี ค.ศ. 1892 ฉันได้รับเกียรติให้เป็นศาสตราจารย์ที่พิพิธภัณฑ์แห่งเดียวกันกับที่ท่านทั้งสองเคยทำงาน นั่นคือพิพิธภัณฑสถานธรรมชาติวิทยาแห่งชาติ

คุณพ่อของฉันเคยศึกษาเกี่ยวกับสิ่งที่เรืองแสงได้ในที่มืด ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่เรียกว่า การเรืองแสงฟอสฟอรัส (phosphorescence) ฉันเองก็หลงใหลในเรื่องนี้เช่นกัน ฉันอยากจะเข้าใจว่าวัสดุบางชนิดสามารถดูดซับแสงแดดแล้วค่อยๆ ปล่อยออกมาเป็นแสงเรืองรองอ่อนๆ ได้อย่างไร ในช่วงเวลานั้น ราวปี ค.ศ. 1895 นักวิทยาศาสตร์ชาวเยอรมันชื่อ วิลเฮล์ม เรินต์เกน ได้ค้นพบสิ่งที่น่าอัศจรรย์ นั่นคือรังสีที่มองไม่เห็นซึ่งสามารถทะลุผ่านวัตถุแข็งได้! เขาเรียกมันว่ารังสีเอกซ์ ข่าวนี้สร้างความตื่นเต้นไปทั่ววงการวิทยาศาสตร์ ฉันเริ่มสงสัยว่ามันอาจมีความเชื่อมโยงกัน เป็นไปได้ไหมว่าวัสดุเรืองแสงของฉันก็สามารถสร้างรังสีเอกซ์ลึกลับเหล่านี้ได้เช่นกันเมื่อมันถูกแสงแดด

ในเดือนกุมภาพันธ์ ค.ศ. 1896 ฉันได้ออกแบบการทดลองเพื่อทดสอบแนวคิดของฉัน ฉันนำเกลือยูเรเนียมซึ่งฉันรู้ว่ามีคุณสมบัติเรืองแสงฟอสฟอรัสอย่างรุนแรง มาวางไว้บนแผ่นฟิล์มถ่ายภาพที่ห่อด้วยกระดาษสีดำหนาอย่างแน่นหนาเพื่อป้องกันแสงทั้งหมด แผนของฉันคือการนำชุดทดลองนี้ไปวางไว้กลางแดดจ้าในกรุงปารีส ฉันเชื่อว่าแสงแดดจะให้พลังงานแก่ยูเรเนียม ทำให้มันปล่อยรังสีเอกซ์ที่สามารถทะลุผ่านกระดาษและทิ้งร่องรอยเป็นภาพไว้บนแผ่นฟิล์มได้ แต่วิทยาศาสตร์ก็ไม่ได้เป็นไปตามแผนเสมอไป! สภาพอากาศกลับมืดครึ้มและมีเมฆมากเป็นเวลาหลายวัน ด้วยความผิดหวัง ฉันจึงนำชุดทดลองทั้งหมด ทั้งเกลือยูเรเนียมและแผ่นฟิล์มที่ห่อไว้ ไปเก็บไว้ในลิ้นชักโต๊ะทำงานที่มืดสนิทเพื่อรอวันที่แดดออก

ไม่กี่วันต่อมา ในวันที่ 1 มีนาคม ค.ศ. 1896 ฉันตัดสินใจนำแผ่นฟิล์มนั้นไปล้างดู ถึงแม้จะไม่ได้คาดหวังว่าจะเห็นอะไรเลย อย่างมากก็อาจจะเป็นแค่รอยจางๆ เท่านั้น แต่เมื่อฉันดึงมันขึ้นมาจากอ่างน้ำยาล้างฟิล์ม ฉันก็ต้องตกตะลึง มีภาพของผลึกยูเรเนียมปรากฏอยู่บนแผ่นฟิล์มอย่างคมชัด! มันเป็นไปได้อย่างไร? ในเมื่อมันถูกเก็บไว้ในลิ้นชักที่มืดสนิทมาตลอด ยูเรเนียมได้ปล่อยรังสีที่ทรงพลังและทะลุทะลวงออกมาด้วยตัวของมันเอง โดยไม่ได้รับพลังงานจากแสงแดดเลย นี่ไม่ใช่การเรืองแสงฟอสฟอรัส และก็ไม่ใช่รังสีเอกซ์ มันคือสิ่งใหม่ทั้งหมด เป็นคุณสมบัติที่มาจากส่วนลึกภายในตัวยูเรเนียมเอง ฉันได้ค้นพบสิ่งที่เราเรียกกันในปัจจุบันว่า กัมมันตภาพรังสี โดยบังเอิญ

การค้นพบของฉันได้เปิดประตูสู่สาขาใหม่ของวิชาฟิสิกส์ มันดึงดูดความสนใจของนักวิทยาศาสตร์ผู้ปราดเปรื่องสองคน คือ มารีและปีแยร์ กูรี พวกเขานำผลการค้นพบของฉันไปต่อยอด โดยค้นพบธาตุกัมมันตรังสีอื่นๆ และตั้งชื่อให้กับปรากฏการณ์นี้ การทำงานร่วมกันของเราน่าตื่นเต้นมาก และในปี ค.ศ. 1903 เราทั้งสามคนได้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์จากงานวิจัยเรื่องกัมมันตภาพรังสี มันเป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่น่าภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตของฉัน การค้นพบของฉันแสดงให้เห็นว่าอะตอมไม่ใช่แค่ลูกกลมๆ ทึบๆ แต่มีพลังงานที่ซับซ้อนและทรงพลังซ่อนอยู่ภายใน ฉันมีชีวิตอยู่ถึงอายุ 55 ปี และจากไปในปี ค.ศ. 1908 ฉันภูมิใจมากที่การค้นพบโดยบังเอิญในลิ้นชักมืดๆ ของฉันได้ช่วยไขความลับของอะตอมและเปลี่ยนแปลงความเข้าใจของเราเกี่ยวกับจักรวาลไปตลอดกาล