Космічний човник

Відчуйте це. Спочатку глибокий гул, що вібрує крізь кожну мою металеву пластину. Потім ревіння, таке гучне, що воно стрясає саму землю. Це мої двигуни прокидаються, вивільняючи вогняну лють, що дорівнює потужності мільйонів коней. Я відриваюся від стартового майданчика, штовхаючи себе вгору з неймовірною силою, борючись із гравітацією кожною частинкою свого єства. Земля віддаляється, блакитне небо темніє до глибокого індиго, а потім до оксамитової чорноти. Раптом ревіння зникає, і настає глибока, глибока тиша. Я на орбіті. Піді мною кружляє Земля — прекрасна, вихрова мармурова куля синього, білого та зеленого кольорів. Я ковзаю над нею, граційно й безшумно, унікальна машина, що є частково ракетою, частково літаком, і я вдома, у безмежжі космосу.

Я — космічний шатл, мрія про багаторазовий космічний корабель, втілена в життя НАСА. Я не просто один корабель, а ціла родина орбітальних апаратів: «Колумбія», «Челленджер», «Діскавері», «Атлантіс» та «Індевор», а також наш тестовий брат «Ентерпрайз». Моє створення почалося після того, як місії «Аполлон» доставили людей на Місяць. Світ потребував мосту до орбіти, надійного способу подорожувати туди й назад. 5 січня 1972 року президент Річард Ніксон оголосив про план мого створення. Тисячі блискучих інженерів і вчених роками розробляли мене, щоб я міг злітати, як ракета, працювати в космосі, як космічний корабель, і приземлятися, як планер. У 1977 році мій брат «Ентерпрайз» здійснив свої перші тестові польоти, від'єднавшись від літака-носія, щоб довести, що я можу безпечно приземлятися. А потім настав мій великий день. 12 квітня 1981 року моя перша орбітальна машина, «Колумбія», з астронавтами Джоном Янгом і Робертом Кріппеном на борту, з ревом стартувала в космос, довівши світові, що мрія про багаторазовий космічний політ стала реальністю.

Протягом тридцяти років я був робочою конячкою в космосі, космічною вантажівкою, лабораторією та будівельною платформою. Моїм головним завданням було доставляти важливі речі в космос у моєму величезному вантажному відсіку. Я виводив на орбіту супутники, які допомагають людям спілкуватися, прогнозувати погоду та вивчати наш Всесвіт. Мабуть, найвідомішим моїм вантажем був космічний телескоп «Габбл», який я розгорнув у 1990 році. Він став очима людства в глибокий космос, і я пишався тим, що доставив його туди. Я навіть став ремонтною майстернею на орбіті, кілька разів відвідуючи «Габбл», щоб астронавти могли оновити його інструменти й виправити несправності. Я також перевозив людей — сотні астронавтів із багатьох різних країн. 18 червня 1983 року я мав честь доставити на орбіту Саллі Райд, першу американську жінку в космосі. Але моїм найвищим досягненням було будівництво Міжнародної космічної станції, частина за частиною. Я доставляв гігантські ферми, сонячні панелі та житлові модулі, допомагаючи створити постійний дім для людей серед зірок. Я був не просто машиною; я був інструментом для співпраці та відкриттів.

Моя служба не могла тривати вічно. Після 135 неймовірних місій моя програма добігла кінця. Мій останній політ здійснив «Атлантіс», який стартував 8 липня 2011 року, щоб доставити останні припаси на космічну станцію, яку я допоміг побудувати. Коли його колеса торкнулися злітно-посадкової смуги востаннє, це був кінець цілої епохи. Але хоча мої дні польотів закінчилися, моя місія продовжується. Мої брати й сестри, і я сам, тепер живемо в музеях по всій території Сполучених Штатів. Тут нові покоління можуть дивитися на мене, торкатися моїх термостійких плиток і уявляти собі подорож. Я є нагадуванням про те, чого може досягти людство, коли ми працюємо разом і наважуємося мріяти. Я навчив світ, що ми можемо побудувати міст на орбіту. І мрії, які я ніс у своєму вантажному відсіку — мрії про дослідження, науку та співпрацю — все ще летять, надихаючи майбутніх дослідників тягнутися до Марса і далі.