コガシラネズミイルカ

こんにちは。私の名前はバキータ。世界で一番小さなネズミイルカの仲間です。私の特別な故郷は、メキシコのカリフォルニア湾北部。世界中で私たちの一族が暮らしているのは、ここだけなのです。私の見た目は少しユニークで、目の周りと唇には黒い輪があり、まるでいつも微笑んでいるように見えます。私の名前はスペイン語で「小さな牛」という意味なんですよ。長い間、世界は私たちの存在を知りませんでした。1958年にいくつかの頭蓋骨が発見され、科学者たちが初めて私たちの種を記録したことで、ようやくその存在が知られるようになったのです。私の物語は、この暖かく、時に濁った海の水の中から始まります。

私の毎日は、クリック音と口笛のような音に満ちています。私は高周波のクリック音を出し、それが跳ね返ってくるのを聞くことで、濁った水中を進む道を見つけたり、大好物の小魚やイカを探したりします。これは「エコーロケーション」と呼ばれる特別な感覚です。私はとても臆病で、人前に出るのが苦手です。だから、遊び好きなイルカのいとこたちとは違って、ボートが近づくとすぐに泳いで逃げてしまいます。私は小さな家族の群れで暮らし、穏やかな音でコミュニケーションを取ります。水中で生活していますが、私たちも呼吸をするために水面に上がらなければなりません。素早く息を吸い込むと、すぐにまた大好きな水中の世界へと潜っていくのです。私たちの生活は、静かで、ほとんど人目に触れることのない、海のリズムに合わせたものでした。

しかし、私たちの穏やかな世界には、目に見えない危険が潜んでいます。それは、トトアバという大きな魚を捕るために違法に使われる「刺し網」です。私たちはこの網を「見えない壁」と呼んでいます。なぜなら、私たちのエコーロケーションでも、この細い網を感知することができないからです。この壁に気づかずに泳いでいると、私たちは網に絡まってしまいます。一度絡まってしまうと、息をするために水面に上がることができなくなり、とても悲しい結末を迎えてしまいます。この問題は1990年代頃から特に深刻になり、私たちの一族の数はあっという間に減っていきました。私たちの故郷であるはずの海が、突然、危険な迷路に変わってしまったのです。

でも、希望の光もありました。私たちを助けようと立ち上がってくれた人々がいたのです。1997年には、世界中の科学者や自然保護活動家たちが、私たちを救うために協力し始めました。そして2005年、私たちのために特別な保護区が作られました。そこは漁業が禁止された、私たちにとっての聖域です。献身的な科学者たちは、特殊な水中マイクを使って、私たちのクリック音に耳を澄ましています。そうすることで、私たちがあと何頭残っているのかを数えようとしてくれているのです。また、海に捨てられ、私たちを危険にさらし続ける「ゴーストネット」と呼ばれる網を、ボートで探し出し、取り除いてくれる勇敢な人々もいます。彼らは私たちの「助っ人」です。

私は、この生態系の頂点に立つ捕食者として、海の健康を保つ重要な役割を担っています。私たちの数は、今では本当にごくわずかになってしまいましたが、それでも私たちはまだ泳ぎ、生き延びています。私の物語は、海に住むすべての生命がいかに深くつながっているか、そして、人間が大小すべての生き物のために海を守ることがいかに重要であるかを、皆さんに思い出させてくれるものです。私の小さな、微笑んでいるような顔が、人々の心に届き、波の下に広がるこの素晴らしい世界を大切にしようという気持ちを呼び起こしてくれることを願っています。私たちの未来は、皆さんの手にかかっているのです。