カロライン・ハーシェル

こんにちは、私の名前はカロライン・ハーシェルです。私の物語を皆さんに聞いてほしいと思います。私が生まれたのは1750年3月16日、ドイツのハノーファーという町でした。子供の頃に病気をしたせいで、私の体はとても小さく、成長が止まってしまいました。母は、私が学ぶべきことは家事を切り盛りすることだけだと考えていました。でも、私の愛する父、アイザックは違いました。父は音楽家で、夜になるとこっそりと私に音楽や数学、そして夜空に輝く星々について教えてくれたのです。父のおかげで、私の心には好奇心の火が灯りました。その小さな火が、私の人生全体を形作ることになるなんて、その頃の私には知る由もありませんでした。

1772年、私の人生に大きな変化が訪れました。22歳になった私を、兄のウィリアムがイギリスのバースという街で一緒に暮らそうと誘ってくれたのです。それは私にとって、新しい冒険の始まりでした。イギリスで、私はプロの歌手になるための訓練を受け、ステージで歌う喜びに満たされていました。しかし、私たちの家は次第に別の情熱に満たされていきました。兄ウィリアムが天文学に夢中になり始めたのです。家の中はレンズや鏡、星図でいっぱいになり、まるで天文学者の工房のようでした。兄の情熱はとても強く、それはまるで伝染するかのように、私の心にも静かに広がっていったのです。

やがて私は、音楽から天文学へと自分の道を移していくことになりました。私は兄ウィリアムの弟子となり、彼の助手として働き始めました。それは簡単な仕事ではありませんでした。私たちは自分たちで強力な望遠鏡を作るため、巨大な鏡を手で根気強く研磨し、磨き上げる作業を何時間も続けました。また、私は星の動きを追跡するために必要な、複雑な数学を習得しました。長い冬の寒い夜、私は望遠鏡を覗く兄のそばに立ち、彼が叫ぶ観測結果を一つひとつ丁寧に記録しました。それはまるで、星々の奏でる新しい種類の音楽を楽譜に書き留めているかのようでした。私たちの情熱は、夜空の静寂の中で燃え上がっていたのです。

そして、ついに私自身の発見の時が訪れました。1786年8月1日の夜のことです。私は自分専用の小さな望遠鏡で夜空を掃いていると、今まで見たことのない、ぼんやりとした光の塊を見つけました。それが、私が発見した最初の彗星だったのです。自分一人の力で、空に新しい何かを見つけた時の興奮は、今でも忘れられません。この発見は私の人生を大きく変えました。翌年の1787年、ジョージ3世国王は、兄の助手としての私の仕事に対して、公式に給料を支払うことを認めてくれました。これにより、私はイギリスで科学の仕事によって報酬を得た最初の女性となったのです。私はその後も観測を続け、さらに7つの彗星と、星雲と呼ばれる多くのぼんやりとした天体を発見しました。

夜空で新しいものを見つけることは素晴らしいことですが、科学者の仕事はそれだけではありません。発見したものを整理し、他の人が使えるようにすることも同じくらい重要なのです。私は、当時知られていたすべての恒星と星雲の情報をまとめる、という壮大なプロジェクトに取り組みました。以前の天文学者たちが作った星表を調べ、間違いを訂正し、より正確な新しいカタログを作成したのです。1822年に兄のウィリアムが亡くなった後、私の作った星雲のカタログは、兄の息子であり私の甥であるジョン・ハーシェルが彼の研究を進める上で、非常に役立つものとなりました。私たちの仕事は、世代を超えて受け継がれていったのです。

兄が亡くなった後、私は故郷のハノーファーに戻りました。長い人生を振り返ると、誇らしい瞬間がたくさんありました。1828年、私は王立天文学会から金メダルを授与されました。女性がこのメダルを受け取るのは、私が初めてのことでした。私は97歳まで生きました。私の生涯をかけた仕事は、宇宙の新しい地図を作る手助けとなったのです。私の物語が皆さんに伝えたかったのは、たとえどんなに小さく、困難な状況から始まったとしても、好奇心とやり遂げる強い意志があれば、いつか必ず星に手が届くということです。どうか、あなた自身の星を見つけることを諦めないでください。