ステファニー・クウォレク

こんにちは、私の名前はステファニー・クウォレック。偶然から驚くべきものを発見した化学者です！私は1923年7月31日に、ペンシルベニア州のニューケンジントンという町で生まれました。子供の頃、私は信じられないほど好奇心旺盛でした。博物学者だった父は、家の近くの森や植物、動物について、あらゆることを教えてくれました。私たちはよく長い散歩に出かけ、父は私が葉っぱや野草、種でスクラップブックをいっぱいにするのを手伝ってくれました。裁縫師だった母からは、布地や裁縫について学びました。私はファッションが大好きで、何時間もかけて自分のデザインをスケッチしていました。長い間、私は人々を助けるために医者になることを夢見ていましたが、科学の世界やさまざまな布地の感触も大好きでした。大学では、医学部に進むための良いステップになると考え、化学を専攻することに決めました。

1946年、私は現在のカーネギーメロン大学を化学の学位を取得して卒業しました。私の計画は、医学部に進学するためのお金を貯めるために、少しの間働くことでした。デュポンという大きな化学会社の研究職の募集広告を見つけました。W・ヘール・チャーチ博士という部長との面接中、彼が私を雇うかどうか迷っているのが分かりました。話が終わった後、彼は2週間以内に決定を知らせると言いました。でも、私にはすぐに仕事が必要でした！私は勇気を振り絞って、他にオファーがあり、すぐに返事が必要だと彼に伝えました。彼は私の大胆さにとても驚き、秘書を呼んでその場で私に仕事をオファーしてくれたのです！私はデュポンの研究所で働き始め、すぐにその仕事に夢中になりました。科学的なパズルを解くという挑戦はとても刺激的で、私は医学部のことを忘れ、化学を自分のキャリアにすることに決めました。

1960年代までには、私は鋼鉄よりも軽くて強い新しい繊維を作るプロジェクトを率いていました。その目標は、タイヤに使用して耐久性を高めることでした。私の仕事は、ポリマー、つまり顕微鏡レベルのビーズの鎖のような、長い分子の連鎖を作ることでした。これらのポリマーを繊維に変えるには、化学溶液に溶かして、紡ぐことができる液体を作る必要がありました。1965年、私の実験の一つが非常に奇妙な結果を生み出しました。蜂蜜のような透明で粘り気のある液体ではなく、曇った、薄くて水っぽい溶液ができたのです。それはどう見ても間違っているように見えました。同僚たちは実験は失敗だと考え、ただ捨てるように言いました。しかし、私の科学的好奇心がそれを許しませんでした。この奇妙な溶液は何か特別なものかもしれないという予感があったのです。私は紡績機を操作する技術者のチャールズ・スマレンを説得して、それをテストしてもらう必要がありました。彼はそれが機械の小さな穴を詰まらせるのではないかと心配していましたが、私は主張しました。そして、そうして本当によかったと思っています！

その奇妙な曇った液体を紡いでみると、本当に驚くべき繊維が出てきました。私たちはそれをテストし始め、その結果は驚異的でした。それは信じられないほど硬くて強く、実際、重さあたりで比較すると鋼鉄の5倍も強かったのです！また、熱や錆にも強いことが分かりました。私は世界を変える可能性のあるものを発見したと確信しました。私の発見を商業製品として開発するには、デュポン社での長年のチームワークと多くの努力が必要でした。会社はそれを公式にケブラーと名付け、1971年に世界に発表しました。私の発明がさまざまな方法で利用されるのを見るのは素晴らしいことでした。ケブラーは現在、警察官や兵士を守る防弾ベスト、消防士のための耐熱服、ヘルメット、飛行機、さらにはスキーやカヌーのようなスポーツ用品にも使われています。私は命を救うために医者になりたかったのですが、ある意味、私の発見はまさにそれを可能にしてくれたのです。

私は1986年に退職するまで、デュポンで40年以上研究を続けました。この発見により、私は多くの栄誉を受けました。1995年には全米発明家殿堂入りを果たし、1996年には国家技術賞を受賞しました。私はいつも学校を訪れて生徒たち、特に若い女の子たちに話をし、科学への興味を追求するよう励ますのが好きでした。私は90歳まで生きました。私の物語は、物事が計画通りに進まないときでさえ、常に自分の好奇心を信じるべきだということを示しています。私が捨てるのを拒んだあの奇妙な曇った液体は、毎日数え切れないほどの命を守り、救う素材となり、私はその遺産をこれ以上なく誇りに思っています。