ステファニー・クウォレク

こんにちは。私の名前はステファニー・クウォレク。鋼鉄の5倍も強い素材を発明した化学者です。私は1923年7月31日に、ペンシルベニア州のニューケンジントンという町で生まれました。子供の頃、私が大好きだったのは、お父さんと一緒に自然を探検することと、お母さんと一緒に服をデザインすることでした。父のジョンは自然学者で、毛むくじゃらの毛虫から色とりどりの野草まで、森の不思議な世界を私に見せてくれました。母のネリーは才能ある仕立て屋さんで、私は何時間もドレスや洋服のスケッチをして、ファッションデザイナーになることを夢見ていました。科学とデザイン、この二つの大好きなことは、全く違うように見えるかもしれませんが、どちらも私に世界を注意深く観察し、新しい可能性を想像することを教えてくれたのです。

ファッションも大好きでしたが、私は人々を助けるために医者になることも夢見ていました。その夢をかなえるため、私はマーガレット・モリソン・カーネギー大学（現在のカーネギーメロン大学の一部）で化学を学びました。1946年に卒業した後、医学部に進むためのお金を貯める必要がありました。そんな時、デュポンという大きな会社の研究職の募集広告を見つけたのです。ヘイル・チャーチ博士との面接で、私はとても熱心だったので、その場で私を雇ってほしいとお願いしました。すると、博士は私を雇ってくれたのです。最初は一時的な仕事のつもりでしたが、私はすぐにその仕事に夢中になりました。私はポリマーという、とても長い分子の鎖のようなものを扱っていました。私たちはそれを新しくて便利な繊維に変えようとしていたのです。私はそのすべてがとても面白いと感じ、デュポン社に残って、常勤の研究化学者になることを決心しました。

1965年のある日、私はタイヤに使うための、軽くて非常に強い新しい繊維を作るという難しい問題に取り組んでいました。私は化学薬品を混ぜ合わせましたが、その出来上がりは全く正しいものには見えませんでした。シロップのように透明でとろりとしているはずが、私の作った溶液は薄くて、白く濁っていました。まるで失敗作のようでした。スピナレットと呼ばれる、液体を繊維に紡ぐ機械を操作する男性は、私の奇妙な溶液を使いたがりませんでした。彼は、機械が詰まって壊れてしまうと確信していたのです。私は彼に、とにかく一度試してみてほしいと説得しなければなりませんでした。驚いたことに、それは完璧に機能したのです。そして、出てきた繊維は信じられないほど素晴らしいものでした。それは私たちがそれまでに作ったどんなものよりも強かったのです。私たちは全く新しい素材を発見しました。予想外の結果から、時には最高の発見が生まれることを証明した、素晴らしい瞬間でした。

私の発明品は、ケブラーという商標名が与えられました。この驚くべき素材は、重さあたりで鋼鉄の5倍もの強度があります。とても強くて軽いので、たくさんの重要なものに使われてきました。警察官や兵士を守る防弾ベスト、工場で働く人々のための切れにくい手袋、さらには飛行機や宇宙船の部品にも使われています。この功績により、私は多くの栄誉を受けました。1995年には全米発明家殿堂入りを果たし、1996年にはアメリカ国家技術賞を受賞しました。私の発見が何千もの命を救い、世界をより安全な場所にするために使われていることを、私はとても誇りに思っています。

1986年にデュポン社を退職した後、私は若い学生たち、特に女の子たちの指導に時間を費やすのが大好きでした。彼女たちに好奇心に従い、科学を勉強するように励ましたのです。私は90歳まで生きました。今日、人々は私のことを、奇妙な濁った液体を人命を救う素材に変えた、粘り強い化学者として記憶しています。私の物語が、失敗しても大丈夫だということ、そして「もしも？」と問いかけることを決して恐れないでほしいということを、皆さんに示せたらと願っています。そうすれば、どんな素晴らしいものを発見できるか、誰にも分からないのですから。