मॅगी लेना वॉकर

नमस्कार! माझे नाव मॅगी लेना वॉकर आहे. मी तुम्हाला माझी कहाणी सांगू इच्छिते. माझा जन्म १५ जुलै, १८६४ रोजी रिचमंड, व्हर्जिनिया येथे झाला, हे अमेरिकेतील गृहयुद्ध संपल्यानंतरचे वर्ष होते. माझी आई, एलिझाबेथ ड्रेपर, एक खंबीर स्त्री होती, जी पूर्वी गुलामगिरीत होती. युद्धानंतर, तिने स्वयंपाकी म्हणून काम केले. तिला पाहून मी कठोर परिश्रमाचे महत्त्व शिकले. मला शिकायला खूप आवडत असे आणि मी एक चांगली विद्यार्थिनी होते. मी १८८३ मध्ये रिचमंड कलर्ड नॉर्मल स्कूलमधून पदवीधर झाले आणि शिक्षिका म्हणून माझ्या पहिल्या नोकरीची मी आतुरतेने वाट पाहत होते.

मला शिकवण्याचा आनंद होता, पण त्या काळात, स्त्रियांनी लग्न झाल्यावर नोकरी सोडणे अपेक्षित होते. मी १४ सप्टेंबर, १८८६ रोजी आर्मस्टेड वॉकर ज्युनियर नावाच्या एका अद्भुत व्यक्तीशी लग्न केले आणि मला माझी शिक्षिकेची नोकरी सोडावी लागली. पण मला अजूनही माझ्या समाजाला मदत करायची होती हे मला माहीत होते. लग्न करण्यापूर्वीच, १८८१ मध्ये, जेव्हा मी फक्त एक किशोरवयीन मुलगी होते, तेव्हा मी 'इंडिपेंडेंट ऑर्डर ऑफ सेंट ल्यूक' नावाच्या एका गटात सामील झाले होते. ही एक बंधुत्वाची संस्था होती जी एका मोठ्या कुटुंबासारखी काम करत असे, कृष्णवर्णीय लोकांना डॉक्टरांच्या फी आणि अंत्यसंस्काराच्या खर्चासारख्या गोष्टींसाठी मदत करत असे.

ऑर्डरच्या ध्येयावर माझा गाढ विश्वास होता. मी खूप मेहनत घेतली आणि १८९९ मध्ये, मला संस्थेतील सर्वोच्च नेतृत्व पदावर, म्हणजेच 'राईट वर्दी ग्रँड सेक्रेटरी' म्हणून निवडण्यात आले. जेव्हा मी पदभार स्वीकारला, तेव्हा ऑर्डर मोठ्या संकटात होती. तिच्याकडे खूप कमी पैसे होते आणि ती बंद होण्याच्या मार्गावर होती. पण माझ्याकडे एक दूरदृष्टी होती. मी आमच्या सदस्यांना सांगितले की आपल्याला आपल्या लहान बचतीचे मोठ्या संधींमध्ये रूपांतर करणे आवश्यक आहे. मी आफ्रिकन अमेरिकन, विशेषतः स्त्रियांना, त्यांचे पैसे एकत्र करून व्यवसाय सुरू करण्यास प्रोत्साहित केले, जेणेकरून आपल्या समाजासाठी आर्थिक स्वातंत्र्य निर्माण करता येईल.

माझ्या कल्पनांना प्रतिसाद मिळू लागला! सर्वात आधी, १९०२ मध्ये, मी 'सेंट ल्यूक हेराल्ड' नावाचे एक वृत्तपत्र सुरू केले, जेणेकरून आपण सर्वजण एकमेकांशी जोडलेले राहू आणि आपल्या बातम्या एकमेकांना सांगू शकू. मग, मी माझ्या सर्वात मोठ्या स्वप्नावर लक्ष केंद्रित केले. २ नोव्हेंबर, १९०३ रोजी, मी 'सेंट ल्यूक पेनी सेव्हिंग्स बँक' उघडली. मी संपूर्ण युनायटेड स्टेट्समध्ये बँकेची सनद मिळवणारी आणि तिची अध्यक्ष म्हणून काम करणारी पहिली महिला ठरले! आमची बँक खास होती. ती कृष्णवर्णीय कुटुंबे आणि व्यावसायिकांना कर्ज देत असे, ज्यांना इतर बँका अनेकदा नाकारत असत. हे असे ठिकाण होते जिथे काही पैशांमधून एक उज्ज्वल भविष्य घडू शकत होते.

बँकेला मोठे यश मिळाले आणि माझ्या रिचमंडमधील जॅक्सन वॉर्ड परिसरातील अनेक लोकांना मदत झाली. पण मी तिथेच थांबले नाही. १९०५ मध्ये, मी 'सेंट ल्यूक एम्पोरियम' नावाचे एक डिपार्टमेंट स्टोअर उघडण्यास मदत केली, ज्यामुळे कृष्णवर्णीय समाजाला नोकऱ्या मिळाल्या आणि चांगल्या दर्जाच्या वस्तू विकल्या गेल्या. हे नेहमीच सोपे नव्हते. मी एक स्त्री आणि आफ्रिकन अमेरिकन असल्यामुळे मला अनेक आव्हानांना सामोरे जावे लागले, कारण तो काळ मोठ्या पूर्वग्रहांचा होता. १९१५ मध्ये माझ्या पती आर्मस्टेड यांचा एका दुःखद अपघातात मृत्यू झाल्याने मला एका भयंकर वैयक्तिक नुकसानालाही सामोरे जावे लागले. पण या सगळ्यातून मी माझ्या समाजावरील विश्वासाने पुढे जात राहिले.

आमची बँक इतकी मजबूत झाली की ती महामंदीच्या काळातही टिकून राहिली, ज्या काळात देशभरातील अनेक बँका अयशस्वी झाल्या होत्या. आम्ही १९२९ आणि १९३० मध्ये इतर कृष्णवर्णीय बँकांमध्ये विलीन होऊन 'द कन्सोलिडेटेड बँक अँड ट्रस्ट कंपनी' बनलो, जिने अनेक दशके समाजाची सेवा केली. मी ७० वर्षे जगले आणि माझ्या आयुष्याच्या शेवटपर्यंत माझे कार्य चालू राहिले. आज, लोक मला एक नेता म्हणून ओळखतात, ज्याने दाखवून दिले की व्यवसाय आणि वित्त यांचा उपयोग बदल घडवण्यासाठी आणि समाजाला सक्षम करण्यासाठी कसा केला जाऊ शकतो. रिचमंडमधील माझे घर आता एक राष्ट्रीय ऐतिहासिक स्थळ आहे, जिथे प्रत्येकजण स्वप्नांना वास्तवात कसे बदलायचे हे शिकू शकतो.