Irena Sendler

Hallo, ik ben Irena Sendler. Mijn verhaal begint in Warschau, Polen, waar ik op 15 februari 1910 werd geboren. Ik had een vader die dokter was, en hij leerde me een heel belangrijke les die ik mijn hele leven zou onthouden. Hij zei altijd dat we mensen in nood moeten helpen, wie ze ook zijn of waar ze ook vandaan komen. Zijn woorden waren als een kompas voor mij. Door hem wilde ik ook mensen helpen die het moeilijk hadden. Daarom besloot ik maatschappelijk werkster te worden. In dit werk kon ik families ondersteunen die worstelden met armoede of ziekte. De les van mijn vader om altijd vriendelijk en behulpzaam te zijn, werd de basis van alles wat ik deed.

In 1939 veranderde alles op een vreselijke manier. De Tweede Wereldoorlog begon en Duitse soldaten vielen mijn land, Polen, binnen. In mijn stad, Warschau, creëerden ze een plek die het getto van Warschau werd genoemd. Dit was een deel van de stad met hoge muren eromheen. Joodse mensen werden gedwongen om daar te gaan wonen. De omstandigheden waren verschrikkelijk. Er was heel weinig voedsel, en veel mensen werden ziek. Omdat ik maatschappelijk werkster was, had ik een speciale vergunning om het getto in en uit te gaan. Elke keer als ik naar binnen ging, brak mijn hart als ik de hongerige en zieke kinderen zag. Ze hadden geen hoop meer in hun ogen. Ik wist diep van binnen dat ik niet zomaar kon toekijken. Ik moest iets doen om hen te helpen ontsnappen aan die vreselijke plek.

Ik besloot dat ik niet stil kon blijven zitten. Ik sloot me aan bij een Poolse verzetsgroep genaamd Żegota. Dit was een geheime organisatie van mensen die dapper genoeg waren om tegen de vijand in opstand te komen. Al snel werd ik de leider van een speciale afdeling die zich richtte op het redden van Joodse kinderen uit het getto. Samen met een netwerk van moedige vrienden bedachten we allerlei manieren om de kinderen naar buiten te smokkelen. Onze missie was gevaarlijk, maar we wisten dat het nodig was. We verstopten kinderen in ambulances, deden alsof ze ernstig ziek waren zodat ze naar een ziekenhuis buiten het getto gebracht moesten worden. Soms verstopten we ze in kisten, dozen of zelfs koffers. Een van de meest riskante manieren was via de ondergrondse riooltunnels van de stad. Zodra een kind veilig buiten was, gaven we het een nieuwe, niet-Joodse naam en zochten we een veilig onderkomen bij Poolse families die bereid waren hen te verbergen.

Ik wilde er zeker van zijn dat de kinderen die we redden nooit zouden vergeten wie ze werkelijk waren en waar ze vandaan kwamen. Hun identiteit was te kostbaar om te verliezen. Daarom hield ik een geheime lijst bij. Voor elk kind schreef ik hun oorspronkelijke naam en hun nieuwe, valse naam op dunne stukjes papier. Ik stopte deze papieren in glazen potten om ze te beschermen. Vervolgens begroef ik de potten diep in de grond onder een appelboom in de tuin van een vriend. Dit was mijn geheime archief, een schat aan namen die hopelijk op een dag de kinderen met hun families zou herenigen. In 1943 werd ik gearresteerd door soldaten. Ze deden me pijn om me te dwingen mijn geheimen te vertellen, maar ik zei niets. Ik zou de kinderen en de families die hen hielpen nooit verraden. Gelukkig waren mijn vrienden van het verzet ongelooflijk dapper en slaagden ze erin me te helpen ontsnappen.

Toen de oorlog eindelijk voorbij was, was een van de eerste dingen die ik deed het opgraven van de potten onder de appelboom. Ik had zo gehoopt dat ik de lijsten kon gebruiken om de 2.500 kinderen die we hadden gered te herenigen met hun ouders. Helaas was de realiteit hartverscheurend. De meeste van hun ouders hadden de oorlog niet overleefd. Jarenlang wist bijna niemand van mijn werk. Ik leefde een rustig leven. Uiteindelijk werd ik 98 jaar oud. Vandaag de dag herinneren mensen mij en mijn moedige netwerk als degenen die duizenden levens hebben gered. Mijn verhaal is een herinnering dat zelfs in de donkerste tijden, een klein beetje vriendelijkheid en moed een groot verschil kan maken en licht en hoop in de wereld kan brengen.