Irena Sendler

Hallo, mijn naam is Irena Sendler. Mijn verhaal begint op 15 februari 1910, in Warschau, Polen, waar ik werd geboren. Mijn vader, Stanisław, was een arts en hij leerde me een van de belangrijkste lessen van het leven: je moet altijd iemand in nood helpen, ongeacht hun religie of waar ze vandaan komen. Hij leefde elke dag volgens deze regel. Veel van zijn patiënten waren arm en Joods, en hij zorgde voor hen wanneer anderen dat niet deden. Helaas kreeg hij in 1917 tyfus van een van zijn patiënten en overleed. Zijn onbaatzuchtigheid heeft een diepe indruk op me gemaakt. Vanaf dat moment beloofde ik mezelf dat ik mijn leven net als hij zou leiden, door anderen zonder aarzelen te helpen. Deze belofte zou al mijn toekomstige acties leiden, vooral tijdens de donkerste tijden die nog moesten komen.

Als jonge vrouw werkte ik als maatschappelijk werkster in Warschau, waar ik gezinnen hielp die steun nodig hadden. Maar in 1939 werd mijn wereld, en die van iedereen in Polen, op zijn kop gezet. Op 1 september 1939 viel Duitsland ons land binnen, wat het begin van de Tweede Wereldoorlog markeerde. De bezetters brachten vreselijke regels en haat met zich mee. In 1940 bouwden ze een hoge muur om een deel van Warschau heen, waardoor het getto van Warschau ontstond. Ze dwongen alle Joodse mensen in de stad om binnen de muren te gaan wonen, gescheiden van de rest van ons. De omstandigheden binnenin waren afschuwelijk. Mensen werden samengepakt in kleine ruimtes met heel weinig voedsel of medicijnen. Ziekte en honger waren overal. Toen ik dit immense lijden van buitenaf zag, wist ik dat ik niet kon toekijken en niets doen. Ik moest een manier vinden om de mensen die daar gevangen zaten te helpen.

Door mijn werk als maatschappelijk werkster had ik een officiële pas waarmee ik het getto in mocht om op ziektes te controleren. Ik gebruikte dit als een kans om voedsel, medicijnen en kleding naar binnen te smokkelen. Maar ik wist dat dit niet genoeg was. In 1942 sloot ik me aan bij een geheime Poolse ondergrondse organisatie genaamd Żegota, die zich inzette om Joodse mensen te helpen ontsnappen aan vervolging. Ze gaven me een gevaarlijke maar cruciale missie: ik kreeg de leiding over de kindersectie, verantwoordelijk voor het redden van Joodse kinderen uit het getto. Ik creëerde een klein, geheim netwerk van dappere vrienden om me te helpen. We gebruikten ongelooflijke en riskante methoden om de kinderen eruit te krijgen. Sommigen werden verstopt in ambulances, alsof ze ziek waren. Anderen ontsnapten door door de donkere, stinkende riolen te kruipen die onder de stad doorliepen. We smokkelden zelfs baby's en kleine kinderen naar buiten in dozen, zakken en soms, tragisch genoeg, in doodskisten. De afscheidsmomenten waren hartverscheurend. Ik zag ouders hun kinderen overdragen aan vreemden, niet wetend of ze hen ooit nog terug zouden zien. Ze deden dit uit een wanhopige, krachtige liefde, in de hoop hun kinderen een kans op overleving te geven.

Een kind redden was slechts de eerste stap. Ik was vastbesloten dat ze hun ware identiteit niet zouden verliezen. Voor elk kind dat we redden, maakte ik een geheime lijst. Op kleine stukjes papier schreef ik de oorspronkelijke naam en familiegegevens van het kind naast hun nieuwe, Poolse naam en het adres van hun nieuwe familie. Het bewaren van hun geschiedenis was net zo belangrijk als het redden van hun leven. Ik hoopte dat ik op een dag, na de oorlog, deze lijsten kon gebruiken om de kinderen met hun ouders te herenigen. Om de lijsten veilig te houden voor de vijand, stopte ik ze in glazen potten. Vervolgens begroef ik deze potten diep in de grond onder een appelboom in de tuin van een vertrouwde vriendin. Mijn werk was ongelooflijk gevaarlijk, en op 20 oktober 1943 gebeurde het ergste. Ik werd gearresteerd door de Gestapo, de geheime politie. Ze ondervroegen me en deden me vreselijk pijn, in een poging me te dwingen de namen van mijn netwerk en de kinderen te onthullen. Maar ik weigerde een woord te zeggen. Ik wist dat duizenden levens van mijn stilte afhingen. Net voordat ik geëxecuteerd zou worden, slaagden mijn dappere vrienden van Żegota erin me te redden.

Toen de oorlog in 1945 eindelijk voorbij was, ging ik terug naar de tuin en groef de kostbare potten op. Mijn hoop was om de kinderen met hun families te herenigen, maar de realiteit was verwoestend. Ik probeerde de ouders te vinden, maar helaas hadden de meesten de verschrikkingen van de oorlog niet overleefd. Vele decennia lang bleef mijn verhaal een geheim, alleen bekend bij een paar mensen. Pas eind jaren negentig ontdekte een groep middelbare scholieren in de Verenigde Staten mijn werk tijdens een geschiedenisproject. Ze schreven een toneelstuk over mij genaamd 'Life in a Jar', en plotseling leerde de wereld wat we hadden gedaan. Ik leefde een lang en vol leven, tot de leeftijd van 98 jaar. Vandaag de dag word ik herinnerd voor het helpen redden van de levens van ongeveer 2.500 kinderen. Mijn verhaal is een herinnering dat zelfs in de diepste duisternis één persoon een kaars van hoop kan aansteken, en dat we altijd de moed moeten vinden om te doen wat juist is.