எலிசபெத் ஃப்ரீமேன் (மம் பெட்)

வணக்கம், என் பெயர் எலிசபெத் ஃப்ரீமேன், ஆனால் என் வாழ்வின் பெரும்பகுதிக்கு, மக்கள் என்னை பெட் என்றுதான் அறிந்திருந்தார்கள். நான் சுமார் 1744 ஆம் ஆண்டில் நியூயார்க்கில் உள்ள கிளேவராக் என்ற இடத்தில் பிறந்தேன். நான் அடிமைத்தனத்தில் பிறந்தேன், அதாவது என் முதல் மூச்சிலிருந்தே, நான் வேறொருவரின் சொத்தாகக் கருதப்பட்டேன். நானும் என் குடும்பத்தினரும் மாசசூசெட்ஸில் உள்ள ஷெஃபீல்டுக்கு, கர்னல் ஜான் ஆஷ்லி மற்றும் அவரது மனைவி ஹன்னா ஆகியோரின் வீட்டில் வாழ அனுப்பப்பட்டோம். நான் படிக்கவோ எழுதவோ கற்றுக்கொள்ளவில்லை, ஆனால் நான் மிகவும் கவனமாகக் கேட்கக் கற்றுக்கொண்டேன். கேட்பது எனக்கு உலகத்தைப் பற்றி கற்றுக் கொடுத்தது, இறுதியில், அது எனக்கு சுதந்திரம் என்ற கருத்தைப் பற்றி கற்றுக் கொடுத்தது—இந்தக் கருத்து என் வாழ்க்கையை என்றென்றும் மாற்றியது.

ஆஷ்லி வீட்டில் வாழ்க்கை முடிவில்லாத வேலையால் நிறைந்திருந்தது. என் தங்கை லிஸியும் நானும் இரவும் பகலும் குடும்பத்திற்கு சேவை செய்தோம். நாங்கள் சமைத்தோம், சுத்தம் செய்தோம், எங்களுக்குச் சொல்லப்பட்டதை எல்லாம் செய்தோம். கர்னல் ஆஷ்லி ஊரில் மதிக்கப்படும் மனிதராக இருந்தார், ஒரு நீதிபதியாகக் கூட இருந்தார், ஆனால் அவரது கூரையின் கீழ் வாழ்க்கை எளிதாக இல்லை. அவரது மனைவி ஹன்னா ஆஷ்லி மிகவும் கடுமையாக இருக்கக் கூடியவர். ஒரு நாள், 1781 ஆம் ஆண்டுக்கு முன்பு, அவர் என் தங்கையின் மீது கோபமடைந்து, அடுப்பிலிருந்து ஒரு சூடான மண்வெட்டியால் அவளை அடிக்கச் சென்றார். லிஸி காயப்படுவதைப் பார்த்துக்கொண்டு என்னால் நிற்க முடியவில்லை, அதனால் நான் அவளுக்கு முன்னால் பாய்ந்து, என் கையில் அந்த அடியை வாங்கிக்கொண்டேன். அது ஒரு பயங்கரமான தீக்காயத்தையும், என் வாழ்நாள் முழுவதும் நான் சுமக்கவிருந்த ஒரு வடுவையும் ஏற்படுத்தியது. நான் அந்த வடுவை ஒருபோதும் மறைக்கவில்லை. அது நான் அனுபவிக்க வேண்டியிருந்த கொடுமைக்கு ஒரு நினைவூட்டலாக, அனைவரும் பார்க்க வேண்டும் என்று விரும்பினேன்.

கர்னல் ஆஷ்லி அடிக்கடி முக்கியமான மனிதர்களை அவரது வீட்டில் விருந்துக்கு அழைப்பார், அவர்கள் 'சுதந்திரம்' மற்றும் 'மனிதனின் உரிமைகள்' போன்ற பெரிய கருத்துக்களைப் பற்றிப் பேசுவார்கள், குறிப்பாக அமெரிக்கப் புரட்சி கிளர்ந்தெழுந்தபோது. நான் அவர்களுக்கு உணவும் பானங்களும் பரிமாறினேன், நான் வேலை செய்துகொண்டிருந்தபோது, நான் கேட்டேன். 1780 ஆம் ஆண்டில், மாசசூசெட்ஸுக்காக ஒரு புதிய அரசியலமைப்பு எழுதப்பட்டது. அது உரக்க வாசிக்கப்படுவதை நான் கேட்டேன், ஒரு வாக்கியம் என் இதயத்தில் பதிந்துவிட்டது: 'அனைத்து மனிதர்களும் சுதந்திரமாகவும் சமமாகவும் பிறக்கிறார்கள்.' நான் அந்த வார்த்தைகளைப் பற்றி மீண்டும் மீண்டும் யோசித்தேன். எல்லா மக்களும் சுதந்திரமாகவும் சமமாகவும் பிறந்திருந்தால், நான் ஏன் அப்படி இல்லை? அந்த வார்த்தைகள் 'எல்லா வெள்ளை மனிதர்களும்' அல்லது 'எல்லா பணக்கார மனிதர்களும்' என்று சொல்லவில்லை. அவை 'எல்லா மனிதர்களும்' என்றன. அந்த வார்த்தைகள் எனக்கும் பொருந்த வேண்டும் என்று நான் நம்பினேன்.

அந்த எண்ணம் எனக்குள் எரிந்துகொண்டிருக்க, நான் ஆஷ்லி வீட்டிலிருந்து நடந்து சென்று ஒரு வழக்கறிஞரைக் கண்டுபிடிக்கச் சென்றேன். சுதந்திரத்தில் நம்பிக்கை கொண்டவர் என்று அறியப்பட்ட தியோடர் செட்ஜ்விக் என்ற ஒரு இளைஞரை நான் கண்டேன். நான் அவரிடம் என் கதையையும், புதிய அரசியலமைப்பில் உள்ள வார்த்தைகளைப் பற்றியும் சொன்னேன். நான் சொன்னேன், 'அந்தத் தாள் வாசிக்கப்பட்டதை நான் கேட்டேன், அது எல்லா மனிதர்களும் சமமாகப் பிறக்கிறார்கள் என்றும், ஒவ்வொரு மனிதனுக்கும் சுதந்திரத்திற்கான உரிமை உண்டு என்றும் கூறுகிறது. நான் ஒரு ஊமை மிருகம் அல்ல; சட்டம் எனக்கு என் சுதந்திரத்தைத் தராதா?' அவர் என் வழக்கை எடுத்துக்கொள்ள ஒப்புக்கொண்டார். ஆஷ்லி வீட்டிலிருந்து ப்ரோம் என்ற மற்றொரு அடிமைப்படுத்தப்பட்ட மனிதரும் என்னுடன் சேர்ந்துகொண்டார். ஆகஸ்ட் 1781 இல் நடந்த எங்கள் வழக்கு, ப்ரோம் மற்றும் பெட் எதிர் ஆஷ்லி என்று அழைக்கப்பட்டது. புதிய மாசசூசெட்ஸ் அரசியலமைப்பின் கீழ் அடிமைத்தனம் சட்டவிரோதமானது என்று நாங்கள் வாதிட்டோம். நடுவர் குழு தங்கள் முடிவை எடுத்தபோது, அவர்கள் எங்களுடன் உடன்பட்டார்கள்! அவர்கள் ப்ரோமும் நானும் சுதந்திரமான மக்கள் என்று அறிவித்தார்கள். அவர்கள் கர்னல் ஆஷ்லிக்கு எங்கள் பல ஆண்டுகால கட்டாய உழைப்புக்காக 30 ஷில்லிங்குகள் செலுத்த வேண்டும் என்றும் உத்தரவிட்டார்கள். அது எனக்கு மட்டுமல்ல, மாசசூசெட்ஸில் சுதந்திரம் என்ற கருத்திற்கே கிடைத்த ஒரு வெற்றியாகும்.

ஒரு சுதந்திரப் பெண்ணாக நான் செய்த முதல் விஷயம், எனக்கென ஒரு புதிய பெயரைத் தேர்ந்தெடுத்ததுதான்: எலிசபெத் ஃப்ரீமேன். எனக்குச் சொந்தமான ஒரு பெயர் வேண்டும் என்று நான் விரும்பினேன். கர்னல் ஆஷ்லி என்னை மீண்டும் வந்து அவருக்காக ஊதியத்திற்கு வேலை செய்யும்படி கேட்டார், ஆனால் நான் மறுத்துவிட்டேன். அதற்குப் பதிலாக, நான் என் வழக்கறிஞர், தியோடர் செட்ஜ்விக், மற்றும் அவரது குடும்பத்தினருக்காக வேலைக்குச் சென்றேன். நான் அவர்களின் சொத்து அல்ல; நான் அவர்களின் மதிக்கப்படும் மற்றும் ஊதியம் பெறும் வீட்டுப் பணிப்பெண்ணாக இருந்தேன். நான் அவர்களின் குழந்தைகளை வளர்க்க உதவினேன், அவர்கள் என் மீது மிகுந்த அன்பு செலுத்தினர், அவர்கள் என்னை 'மம் பெட்' என்று அழைத்தனர். நான் அவர்களின் வீட்டிலும் சமூகத்திலும் ஒரு மதிப்புமிக்க உறுப்பினரானேன். 1787 ஆம் ஆண்டில் ஷேஸ் கிளர்ச்சி எனப்படும் ஒரு மோதலின் போது அவர்களின் வீட்டைப் பாதுகாக்கக் கூட நான் உதவினேன். நான் கடினமாக உழைத்தேன், என் பணத்தைச் சேமித்தேன், இறுதியில் எனக்கென ஒரு சிறிய வீட்டை வாங்க முடிந்தது. முதல் முறையாக, எனக்கு உண்மையிலேயே சொந்தமான ஒரு வீடு இருந்தது.

நான் ஒரு சுதந்திரப் பெண்ணாக நீண்ட மற்றும் முழுமையான வாழ்க்கை வாழ்ந்தேன். நான் சுமார் 85 வயது வரை வாழ்ந்தேன், நான் டிசம்பர் 28, 1829 அன்று காலமானேன். மாசசூசெட்ஸில் உள்ள ஸ்டாக்பிரிட்ஜில் உள்ள செட்ஜ்விக் குடும்பக் கல்லறையில் நான் அடக்கம் செய்யப்பட்டேன், இது அந்தக் காலத்தில் ஒரு கறுப்பினப் பெண்ணுக்குக் கிடைத்த பெரும் గౌரவமாகும். என் நீதிமன்ற வழக்கு மாசசூசெட்ஸில் அடிமைத்தனத்தை முடிவுக்குக் கொண்டுவருவதற்கான முதல் மற்றும் மிக முக்கியமான படிகளில் ஒன்றாகும். சுதந்திரத்தின் வாக்குறுதி அனைவருக்கும் சொந்தமானது என்று நான் நம்பத் துணிந்ததால் மக்கள் என்னை நினைவில் கொள்கிறார்கள். என் கதை, நீங்கள் படிக்கவோ எழுதவோ தெரியாதவராக இருந்தாலும், அல்லது பணமோ அதிகாரமோ இல்லாதவராக இருந்தாலும், எது சரியோ அதற்காக நிற்க முடியும் என்பதைக் காட்டுகிறது. அதற்குத் தேவையானது தைரியமும் உங்கள் சொந்த மதிப்பில் ஒரு நம்பிக்கையும்தான்.