டூர் டி பிரான்ஸ்

என் பெயர் மாரிஸ் காரின், நான் ஒரு மிதிவண்டி ஓட்டுநர். 1903 ஆம் ஆண்டில், மிதிவண்டிகள் எங்கள் காலத்தின் மிகப்பெரிய கண்டுபிடிப்புகளில் ஒன்றாக இருந்தன. ஒரு நாள், 'எல்'ஆட்டோ' என்ற செய்தித்தாள் ஒரு நம்பமுடியாத அறிவிப்பை வெளியிட்டது. அவர்கள் பிரான்ஸ் முழுவதும் ஒரு மாபெரும் மிதிவண்டிப் பந்தயத்தை நடத்தப் போவதாக அறிவித்தார்கள். இது போன்ற ஒரு பந்தயத்தை யாரும் கேட்டதில்லை. ஆறு நீண்ட கட்டங்களாக, நாட்டின் மூலை முடுக்குகளுக்கெல்லாம் மிதிவண்டியில் செல்ல வேண்டும். பலர் இது ஒரு பைத்தியக்காரத்தனமான யோசனை என்று நினைத்தார்கள். 'யாரால் இவ்வளவு தூரம் மிதிவண்டியில் பயணிக்க முடியும்?' என்று அவர்கள் கேட்டார்கள். ஆனால் நான் அந்தச் செய்தியைப் படித்தபோது, என் இதயத்தில் ஒருவித உற்சாகம் எழுந்தது. இது வெறும் பந்தயம் அல்ல. இது ஒரு மாபெரும் சாகசம். கடினமாக இருக்கும் என்று எனக்குத் தெரியும், ஆனால் நான் அதில் பங்கேற்க வேண்டும் என்று முடிவு செய்தேன். என் திறமையை சோதித்துப் பார்க்கவும், பிரான்ஸை இரண்டு சக்கரங்களில் பார்க்கவும் இது ஒரு வாய்ப்பு.

அந்தப் பந்தயம் ஜூலை 1 ஆம் தேதி, 1903 அன்று தொடங்கியது. நாங்கள் அறுபது பேர் தொடக்கக் கோட்டில் நின்றோம். எங்கள் மிதிவண்டிகள் இன்றைய மிதிவண்டிகளைப் போல் இலகுவாக இல்லை. அவை கனமானவை, ஒரே ஒரு கியர் மட்டுமே இருந்தது. அதாவது, மலைகளில் ஏறும்போதும், சமதளங்களில் செல்லும்போதும் ஒரே வேகத்தில்தான் மிதிக்க வேண்டும். சாலைகள் கூட இப்போது இருப்பது போல் இல்லை. அவை கரடுமுரடான, புழுதி நிறைந்த பாதைகளாக இருந்தன. முதல் கட்டம் பாரிஸிலிருந்து லியான் வரை, சுமார் 467 கிலோமீட்டர் தூரம். நாங்கள் நாள் முழுவதும் மிதித்தோம், இரவு வந்த பிறகும் எங்கள் பயணம் தொடர்ந்தது. இருளில், எங்கள் மிதிவண்டிகளில் இருந்த சிறிய விளக்குகளின் ஒளியில் மட்டுமே நாங்கள் பாதையைப் பார்த்தோம். எங்களுக்கு உதவ யாரும் இல்லை. பழுது ஏற்பட்டால், நாங்களேதான் சரிசெய்ய வேண்டும். சில சமயங்களில், என் தசைகள் வலித்தன, என் கால்கள் நகர மறுத்தன. 'என்னால் இதை முடிக்க முடியாது' என்று நான் நினைத்த தருணங்கள் இருந்தன. ஆனால், நாங்கள் கிராமங்கள் வழியாகச் சென்றபோது, மக்கள் தங்கள் வீடுகளிலிருந்து வெளியே வந்து எங்களை உற்சாகப்படுத்தினார்கள். நள்ளிரவில் கூட, அவர்கள் கைகளைத் தட்டி, 'தைரியமாக இருங்கள்!' என்று கத்தினார்கள். அவர்களின் ஆதரவு எனக்குப் புதிய தெம்பைக் கொடுத்தது. அந்தப் பந்தயம் உடலுக்கு மட்டுமல்ல, மனதுக்கும் ஒரு பெரிய சோதனையாக இருந்தது.

கிட்டத்தட்ட மூன்று வாரங்கள் கடினமாக மிதித்த பிறகு, இறுதிக் கட்டம் வந்தது. ஜூலை 19 ஆம் தேதி, 1903 அன்று, நாங்கள் பாரிஸுக்குள் நுழைந்தோம். நான் அந்த நகரத்தின் தெருக்களில் மிதிவண்டியை ஓட்டியபோது, என் வாழ்நாளில் நான் கண்டிராத ஒரு காட்சியைக் கண்டேன். ஆயிரக்கணக்கான மக்கள் சாலையின் இருபுறமும் கூடி நின்று ஆரவாரம் செய்தார்கள். அவர்களின் சத்தம் காதைப் பிளந்தது. நான் இறுதிக் கோட்டைக் கடந்தபோது, என் உடலில் இருந்த சோர்வு அனைத்தும் மறைந்து போனது. நான் முதல் டூர் டி பிரான்ஸின் வெற்றியாளர். அந்த நேரத்தில், நான் உணர்ந்த மகிழ்ச்சியை விவரிக்க வார்த்தைகள் இல்லை. நாங்கள் வெறும் ஒரு பந்தயத்தை முடிக்கவில்லை. நாங்கள் சாத்தியமற்றது என்று நினைத்த ஒன்றைச் செய்து முடித்திருந்தோம். அன்று தொடங்கிய அந்தச் சிறிய, கடினமான பந்தயம் இன்று உலகின் மிகப்பெரிய மற்றும் மிகவும் விரும்பப்படும் மிதிவண்டிப் பந்தயமாக வளர்ந்துள்ளது. திரும்பிப் பார்க்கும்போது, விடாமுயற்சி எவ்வளவு முக்கியம் என்பதை நான் உணர்கிறேன். ஒரு பெரிய சவாலை ஏற்றுக்கொண்டு, அதை வெற்றிகரமாக முடிக்கும்போது கிடைக்கும் மகிழ்ச்சிக்கு ஈடு இணையே இல்லை.