Amelia Earhart

Je suis Amelia Earhart, et je suis surtout connue comme étant une pionnière de l'aviation. Je suis née le 24 juillet 1897 à Atchison, au Kansas, dans un monde où les filles étaient censées jouer à la poupée et porter de jolies robes. Mais ma sœur, Muriel, et moi n'étions pas comme ça. Nous étions des esprits aventureux. Nous avons construit nos propres montagnes russes dans notre jardin, en utilisant des planches et une caisse à savon graissée. Nous passions nos journées à explorer les grottes le long de la rivière Missouri, à chasser les rats avec notre fusil de calibre .22 et à collectionner des insectes, des papillons de nuit et des grenouilles. Ce n'était certainement pas ce que la plupart des filles faisaient à l'époque, mais nous aimions le frisson de la découverte. Ma première rencontre avec un avion a eu lieu à la Foire de l'État de l'Iowa quand j'avais seulement dix ans, en 1907. Pour être honnête, je n'étais pas impressionnée. Pour moi, ce n'était qu'une machine fragile faite de « fil de fer rouillé et de bois ». Je n'avais aucune idée à ce moment-là que ces engins volants deviendraient un jour ma plus grande passion et définiraient toute ma vie. Le ciel ne m'appelait pas encore, mais la graine de l'aventure était déjà plantée en moi.

Ce n'est qu'en 1920, alors que j'avais 23 ans, que ma vie a changé pour toujours. Mon père m'a emmenée à un spectacle aérien à Long Beach, en Californie. Là, j'ai payé un pilote, Frank Hawks, 10 dollars pour un vol de dix minutes. Dès que nous avons quitté le sol, j'ai su. À quelques centaines de pieds dans les airs, j'ai réalisé que je devais voler. C'était une certitude absolue. À partir de ce moment, j'ai consacré toute mon énergie à réaliser ce rêve. Apprendre à voler coûtait cher, alors j'ai pris toutes sortes de petits boulots. J'ai été photographe, conductrice de camion et sténographe dans une compagnie de téléphone. J'ai travaillé sans relâche pour économiser les 1 000 dollars nécessaires pour mes leçons. Ma professeure était une autre femme pionnière, Neta Snook, l'une des premières femmes pilotes diplômées. En 1921, j'ai acheté mon tout premier avion : un biplan Kinner Airster d'occasion, que j'ai peint en jaune vif et surnommé « Le Canari ». C'est avec cet avion que j'ai commencé à me faire un nom. En 1922, j'ai établi mon premier record en volant à une altitude de 14 000 pieds, plus haut que n'importe quelle autre femme pilote avant moi. C'était le début de mon voyage, et je sentais que le ciel n'avait pas de limites.

En 1928, ma vie a pris une tournure spectaculaire. On m'a demandé d'être la première femme à traverser l'océan Atlantique en avion. J'étais ravie, mais le voyage lui-même était un peu décevant. J'étais une passagère ; les pilotes Wilmer Stultz et Louis Gordon ont fait tout le pilotage. J'ai écrit dans mon journal que je me sentais « comme un sac de pommes de terre ». Même si je suis devenue célèbre du jour au lendemain, je savais que je n'avais pas mérité cet honneur. Cette expérience a renforcé ma détermination : je devais le faire moi-même, en solo. Il m'a fallu cinq ans de préparation et d'attente pour que le bon moment arrive. Enfin, le 20 mai 1932, j'ai décollé de Harbour Grace, à Terre-Neuve, seule dans mon Lockheed Vega rouge. Le voyage a été périlleux. J'ai dû lutter contre des vents violents, un brouillard épais et, le plus effrayant de tout, de la glace qui se formait sur mes ailes, menaçant de faire s'écraser mon avion. Ma jauge de carburant était cassée et des flammes s'échappaient du collecteur d'échappement. Après près de 15 heures exténuantes, j'ai atterri dans un champ en Irlande du Nord, surprenant un fermier local. J'avais réussi. J'avais prouvé non seulement à moi-même, mais au monde entier, qu'une femme pouvait traverser l'Atlantique seule. Ce vol a changé la façon dont les gens percevaient les femmes aviatrices pour toujours.

Après mon vol en solo à travers l'Atlantique, je suis devenue l'une des femmes les plus célèbres du monde. J'ai réalisé que j'avais une plateforme et je voulais l'utiliser pour le bien. Je voulais encourager d'autres femmes à briser les barrières et à suivre leurs propres rêves, que ce soit dans l'aviation ou dans n'importe quel autre domaine. J'ai écrit des livres, fait des tournées de conférences et aidé à fonder l'organisation Ninety-Nines pour les femmes pilotes. C'est à cette époque que j'ai épousé George Putnam en 1931, un éditeur qui croyait en moi et m'a aidée à partager mon histoire avec le monde. Il comprenait mon besoin d'indépendance et m'a toujours soutenue. Mais il me restait un grand rêve à réaliser, une dernière grande aventure : être la première femme à faire le tour du monde en avion. Ce serait le vol le plus long et le plus difficile jamais tenté. Pour ce voyage épique, j'avais un nouvel avion, un Lockheed Electra 10E bimoteur moderne, équipé de réservoirs de carburant supplémentaires. J'avais aussi un navigateur expérimenté, Fred Noonan, pour m'aider à traverser les vastes étendues d'océan. Nous avons commencé notre voyage en 1937, en volant d'ouest en est. Nous avons parcouru plus de 22 000 miles, traversant les Amériques, l'Afrique et l'Asie. Le voyage était à la fois exaltant et dangereux, mais nous avons continué, nous rapprochant de notre objectif, avec seulement la traversée du Pacifique devant nous.

Le 2 juillet 1937, Fred Noonan et moi avons décollé de Lae, en Nouvelle-Guinée, pour l'étape la plus difficile de notre voyage. Notre destination était l'île Howland, une minuscule parcelle de terre de seulement deux miles de long dans l'immense océan Pacifique. C'était un vol de 2 556 miles au-dessus de l'eau libre. Nous avons communiqué par radio avec un navire des garde-côtes américains qui nous attendait près de l'île, mais nos transmissions étaient intermittentes et difficiles à comprendre. Dans mon dernier message radio, j'ai dit que nous pensions être près de l'île mais que nous ne la voyions pas et que le carburant commençait à manquer. Après cela, il n'y a eu que le silence. Malgré la plus grande et la plus coûteuse opération de recherche maritime et aérienne de l'histoire américaine à cette époque, nous n'avons jamais été retrouvés. Notre disparition reste l'un des plus grands mystères de l'histoire de l'aviation. C'est une fin triste, mais je ne veux pas que vous vous souveniez de moi pour la façon dont j'ai disparu. Mon véritable héritage réside dans l'esprit d'aventure que j'ai défendu. Je veux que mon histoire vous rappelle que le voyage le plus important est de poursuivre votre propre horizon, de repousser vos limites et d'avoir le courage de voler vers vos rêves, peu importe à quelle distance ils semblent se trouver.